Hace unas semanas, alguien decapitó al dinosaurio parado afuera de Norman, la única estación Sinclair de Oklahoma. La escultura, colocada hace cinco años y llamada "Dino", fue un hito local muy querido, y afortunadamente la cabeza fue finalmente recuperada. Esta no fue la primera vez que le robaron la cabeza a un dinosaurio, pero, de una manera extraña, es un caso de vandalismo que imita uno de los aspectos más frustrantes de la paleontología de los dinosaurios.
La mayoría de las veces, los dinosaurios saurópodos se encuentran sin cabeza. Mientras que los huesos gruesos de sus extremidades y las vértebras complejas a menudo han llegado al registro fósil, sus cráneos pequeños y a menudo frágiles son extremadamente raros. Cualquier descubrimiento de un cráneo de saurópodo es motivo de celebración.
La rareza de los cráneos de saurópodos ha tenido una gran influencia en cómo los científicos pensaban que eran algunos dinosaurios. Tomemos, por ejemplo, la búsqueda de la cabeza de Apatosaurus según lo contado por Keith Parsons en el libro Drawing Out Leviathan: Dinosaurs and the Science Wars . Aunque OC Marsh había publicado una restauración completa del dinosaurio, llamado Brontosaurus en ese momento, en su famoso libro de referencia The Dinosaurs of North America, no se había encontrado ningún cráneo. El tipo de noggin Brontosaurus tenía hasta especulación, y Marsh usó un cráneo Brachiosaurus (que se creía pertenecía a Camarasaurus en ese momento) encontrado en un sitio diferente para completar su restauración.
Marsh era reacio a crear una reconstrucción de su saurópodo casi completo, pero la próxima generación de paleontólogos no era tan reticente. El Museo Americano de Historia Natural, el Museo Field y el Museo Carnegie compitieron entre sí para encontrar exquisitos especímenes de dinosaurios grandes del Jurásico adecuados para montar en sus salas de exhibición. De estas instituciones, el Carnegie tuvo la mejor suerte, incluido el descubrimiento por el cazador de fósiles Earl Douglass del premio mayor de fósiles en el norte de Utah conocido hoy como Monumento Nacional Dinosaurio.
Entre los especímenes más prometedores que encontró Douglass se encontraba lo que parecía ser un Brontosaurio casi completo. Las primeras partes que se descubrieron fueron porciones de la cadera, la extremidad posterior y la columna vertebral, pero tal vez, hasta el final de la columna vertebral que llegaba a la roca, también había un cráneo. Cuando Douglass comenzó a descubrir el esqueleto en septiembre y octubre de 1909, con frecuencia le respondía al personal del museo Carnegie que estaba seguro de que eventualmente encontraría un cráneo al final de la larga cadena de vértebras, pero en una carta del 11 de noviembre., él reportó la derrota. El cuello del dinosaurio había sido arrojado hacia atrás sobre la parte media de su cuerpo, una condición muy común entre los esqueletos de dinosaurios, y cuando Douglass excavó la parte frontal del cuello, no encontró ningún cráneo. El cuello terminó a unas pocas vértebras por debajo de donde debería haber estado la cabeza, un descubrimiento que informó Douglass fue "decepcionante y repugnante".
Doulgass continuó su trabajo en el sitio de Utah, eventualmente recuperó un cráneo Diplodocus, y fue este cráneo el que llevó al cazador de fósiles a preguntarse si había estado buscando algo incorrecto todo el tiempo. En una carta dirigida al director del museo, WJ Holland, Douglass se preguntó: "¿alguna vez se ha encontrado un cráneo o parte de un cráneo de Diplodocus en una posición tal que podamos estar seguros de que pertenece a Diplodocus ?" El cráneo de Diplodocus particularmente robusto que Douglass había encontrado estaba en estrecha asociación con el esqueleto de Brontosaurus en la cantera, por lo que, tal vez, los cráneos que se habían llamado Diplodocus realmente pertenecían a un dinosaurio diferente. El supervisor de Douglass fue claramente golpeado con esta línea de argumento. En diciembre de 1914, Holland pronunció una conferencia ante la Sociedad de Paleontología de América en la que afirmó que el gran cráneo " Diplodocus " que Douglass había encontrado realmente pertenecía al cuerpo del Brontosaurus . Por fin, Brontosaurus tenía cabeza.
Curiosamente, sin embargo, Holanda no instaló de inmediato una cabeza en el Brontosaurus en el Museo Carnegie. El esqueleto, dada la designación de Apatosaurus hoy, permaneció sin cabeza durante casi 20 años. Por qué Holland era tan reacio a instalar una calavera en el esqueleto es incierto. Como Holland sugeriría más tarde en sus propios escritos, que Marsh estaba equivocado parecía más seguro que la propia selección de Holland de la cabeza tipo Diplodocus para su Apatosaurus, y mientras Douglass estaba trabajando en la cantera era posible que un cráneo se encontrara conectado Aparecería un esqueleto de Apatosaurus . Si tal espécimen fue encontrado y Holland estaba equivocado, ciertamente sería una vergüenza, y en 1934 alguien decidió arreglar la situación colocando una cabeza de Camarasaurus en el esqueleto de Apatosaurus de Carnegie (especialmente porque el paleontólogo CW Gilmore venía al museo explícitamente a examinar el esqueleto) En ese momento, se creía que Apatosaurus y Camarasaurus estaban más estrechamente relacionados entre sí que con Diplodocus de todos modos, por lo que parecía una posición razonable a pesar de las opiniones de Douglass y Holland. No sería hasta 1979, después de que un estudio en profundidad realizado por los paleontólogos David Berman y John McIntosh demostrara que Holland tenía razón, que Apatosaurus se montaría con la cabeza derecha.
