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El crepúsculo profundo se instala en Gales, Alaska. A medida que los últimos vestigios del naranja del atardecer dan paso al negro azulado en el horizonte occidental, el estrecho helado de Bering y Siberia más allá son invisibles en la noche. Todo está tranquilo en el pequeño pueblo: un grupo de edificios con una sola hilera de farolas, escondido entre colinas heladas y mar helado.
Aproximadamente a 650 pies de la playa, una gran forma blanca se mueve en las sombras entre la oficina de correos y un ventisquero tan alto como una casa. De repente, una moto de nieve aparece en la oscuridad, con los faros radiantes, dirigiéndose directamente hacia la forma pesada. Los dos hombres que viajaban en la máquina gritan y agitan los brazos en el aire, desviándose de un lado a otro.
En la luz entra un oso polar. El conductor acelera su motor, y sus pasajeros gritan y gritan, de pie, agitando una linterna de alta potencia hacia el oso. El oso resopla, y por un momento parece que podría mantenerse firme. En cambio, cae a cuatro patas, gira y corre alrededor del edificio. Los hombres en la moto de nieve lo siguen, todavía levantando todo el ruido que pueden reunir, conduciendo al oso hacia el océano. A lo lejos, los perros encadenados comienzan a ladrar a coro.
Una vez, dos, tres veces, el oso se detiene y se da vuelta para enfrentar a sus perseguidores. Pero cada vez, los hombres siguen llegando, su aliento humeante en el aire helado.
La persecución se detiene abruptamente cuando el oso y los hombres llegan a la playa. Luego, el "oso" se endereza, ajusta su voluminosa chaqueta blanca y se sube a un remolque enganchado a la moto de nieve. La Patrulla Kingikmiut Nanuuq acaba de completar su primera práctica de la temporada.
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La patrulla Kingikmiut Nanuuq de dos años de edad, o la patrulla del oso polar de Gales, fue el resultado de una asociación innovadora entre el consejo tribal en Gales, los funcionarios de vida silvestre del gobierno de los Estados Unidos y el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). ( Nanuuq es la palabra Inupiaq para oso polar. Kingikmiut, el nombre Inupiaq para la gente de Gales, significa "gente del lugar alto".) Los patrulleros están entrenados para atraer a los osos polares visitantes fuera de la ciudad usando una gama creciente de disuasivos letales, desde linternas y bocinas de aire, hasta una escopeta cargada con balas de balas o balas de goma. Llevan una segunda escopeta cargada con munición real como arma de último recurso, pero idealmente la operación ofrece una advertencia para los osos, no una orden de muerte. Los objetivos son simples: mantener a las personas a salvo de los osos, a la vez que mantener a los osos a salvo de las personas.
Clyde Oxereok es uno de los miembros fundadores de la patrulla de osos polares en Gales, Alaska, que busca mantener a los osos alejados de los humanos al tiempo que garantiza la supervivencia de las especies enfrentadas. (Foto por Elisabeth Kruger / WWF US) Gales, hogar de aproximadamente 150 personas, se encuentra en el punto más occidental de América del Norte, a solo 50 millas de la península de Chukchi en Siberia. (Es uno de los pocos lugares en Alaska donde, de hecho, puedes ver Rusia desde tu casa). La temporada de osos polares en el pueblo generalmente dura de diciembre a mayo. El tiempo es variable y depende de las condiciones del hielo, ya que la mayoría de los osos llegan cruzando el océano helado desde sus guaridas en el lado ruso. Los que se aventuran en la ciudad generalmente han deambulado por la playa.
Debido a que la carretera principal que atraviesa la ciudad tiende a llenarse de ventisqueros altos e intransitables, la playa azotada por el viento también es una ruta que los niños del pueblo toman hacia y desde la escuela. Hace unos años, dos de los maestros de la comunidad tuvieron un encuentro cercano en su camino al trabajo en la oscuridad invernal, y para Kingikmiut, el escenario de pesadilla final es una confrontación entre un oso polar y sus hijos. Al mismo tiempo, la solución tradicional para los osos en el pueblo, dispararles, ya no parece ideal.
En otras partes de Alaska y Rusia, se han lanzado patrullas, como dice Elisabeth Kruger de WWF, solo después de que "algo malo sucede". Kruger es la funcionaria principal de programas de la organización con sede en Anchorage y gran parte de su trabajo en el vasto noroeste de Alaska se centra en osos polares. En el mar de Chukchi, donde se encuentra una de las poblaciones de osos polares más saludables, ella y el Kingikmiut querían ser más proactivos por el bien de los osos y la comunidad.
"Quiero que mis nietos vean un oso polar", dice Clyde Oxereok, un líder de la aldea y uno de los miembros fundadores de la patrulla. "Solo para ver a un oso en su hábitat natural, creo que todos deberían ver eso".
Oxereok, de 58 años, es uno de la media docena de hombres que ofrecen voluntariamente su tiempo para la patrulla. "Tuve la suerte de aprender de los ancianos a una edad temprana", dice. Cazador de galeses, ha cazado focas barbudas, el pilar de la dieta del pueblo, así como morsas y bueyes almizcleros. También tomó tres osos polares durante su vida, y eligió dejar que muchos otros siguieran su camino de manera segura. Le enseñaron que los osos se presentan al cazador, y luego depende de cada hombre si aprieta o no el gatillo.
(Ilustración de Mark Garrison) Conoció a Kruger por primera vez a través de la Comisión Nanuuq de Alaska, una organización de gestión y conservación de osos polares para las aldeas nativas de Alaska. En 2014, Kruger estaba evaluando el apoyo para la posibilidad de un nuevo programa de patrulla en ocho comunidades del Ártico. Oxereok, en representación de Gales, estaba muy interesado.
El programa se puso en marcha a fines del invierno de 2016, ya que la temporada de osos se estaba terminando para el año. Kruger y un representante del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos viajaron a Gales para reunirse con los miembros del equipo para capacitación y planificación. Los patrulleros —Oxereok, su hermano Stanley, dos de sus sobrinos y otros dos jóvenes— adquirieron su equipo: una moto de nieve y un tobogán, suministros de seguridad y un arsenal de disuasivos para osos. Determinaron metas, roles y principios, y el nuevo programa comenzó a tomar forma. Ahora en marcha, su objetivo es hacer barridos regulares de la aldea en las horas pico durante la temporada de osos: principalmente antes de la escuela, y a veces después de la escuela y al final de la tarde, cuando las horas públicas terminan en el gimnasio de la escuela. También están de guardia para responder a los avistamientos de osos reportados por los residentes.
El equipo de patrulla quiere asegurarse de que sus esfuerzos para desalentar a los osos de la aldea no ayuden ni interfieran con el trabajo de los cazadores de subsistencia, que no quieren ver a los osos desaparecer por completo de la región. "Somos reactivos con los osos, no proactivos", dice Oxereok. "Aunque somos cazadores de subsistencia nativos, cuando estamos de servicio tenemos que permanecer neutrales".
Los osos polares, por supuesto, se han convertido en un potente símbolo del costo del cambio climático. An Inconvenient Truth de Al Gore chamuscó la imagen de un oso polar remando, remando, remando desesperadamente en busca del hielo del Ártico desaparecido en las mentes de todo el mundo. Pero en general, los osos aún no están al borde. Después de que los forasteros que buscaban trofeos condujeran a la caza excesiva en las décadas de 1950 y 1960, los cinco países en los que se encuentran los osos firmaron un tratado de 1973, el Acuerdo sobre la Conservación de los Osos Polares: Estados Unidos, Canadá, Noruega, Rusia (URSS en el tiempo) y Dinamarca (a través de su relación con Groenlandia). El acuerdo limitó significativamente la caza de osos polares y provocó un rebote. Un informe de 2017 del Grupo de especialistas en osos polares de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza indica que solo una de las 19 poblaciones regionales de osos polares del mundo definitivamente está disminuyendo. Dos están aumentando, siete son estables y el resto carece de datos suficientes para un diagnóstico concluyente.
La patrulla del oso polar se prepara para su segundo escenario de la noche, que verá al equipo perseguir a un "oso" alrededor del pueblo de Gales, donde viven unas 150 personas. (Foto por Elisabeth Kruger / WWF US) Las amenazas que representa el cambio climático para los osos son reales y crecientes, pero pueden ser difíciles de articular. En algunas comunidades, esto condujo a una desconexión entre los grupos de conservación y los residentes para quienes los osos son más amenazantes que víctimas.
En el "sur", los grupos indígenas y los conservacionistas a menudo han sido aliados naturales, pero en el Ártico, donde las comunidades inuit tradicionalmente han vivido de la carne de ballenas, focas y morsas, ha sido una historia diferente. Muchos forasteros ven el asesinato de un mamífero marino como un acto de barbarie, y las comunidades árticas no se muestran amables cuando se les dice que su única fuente de alimento local es inmoral y está prohibida. Eso deja a la gente como Kruger con la tarea de recuperar la confianza de los lugareños y asegurarles que no tiene la intención de entrar y arrasar las aldeas con soluciones impuestas por terceros y regulaciones de conservación.
Es por eso que el proceso previo a la primera temporada completa de la patrulla, en los primeros meses de 2017, fue largo y cuidadoso. Kruger es muy consciente de su condición de forastera, una mujer blanca de una organización global, y trabaja arduamente para establecer relaciones con las personas en los pueblos en los que vuela. Ella escucha mucho y tiene como objetivo respetar la autonomía local y las preocupaciones locales. "Soy un facilitador, un facilitador y un agregador de lecciones aprendidas del Ártico que puedo compartir con la gente", dice Kruger, que vivió en Irkutsk, Siberia, durante cuatro años antes de aterrizar en Alaska. Ella prefiere escuchar a los lugareños sobre lo que necesitan o quieren y luego ayudar a proporcionar herramientas y soluciones para su propio uso.
Eso significa nunca perder de vista la misión principal de la patrulla: la protección de las vidas humanas. "Si le pedimos a la gente que salve a los osos polares, tenemos que darles las herramientas para proteger a sus hijos", dice Kruger. "Es inmoral pedirle a la gente que viva con depredadores peligrosos".
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Los patrulleros entran en la calidez del edificio de usos múltiples de la aldea, parpadeando mientras sus ojos se adaptan a las luces fluorescentes. Se quitan los sombreros, guantes y parkas, se quitan la escarcha de sus bigotes y pestañas, y se preparan para una autopsia, comiendo bocadillos raros para los residentes de una comunidad de moscas: uvas frescas, bayas y tomates cherry que Kruger trajo con ella. de las tiendas de abarrotes bien surtidas de Anchorage. (“¿Ustedes quieren algunas fresas?”, Había preguntado Kruger antes. “¿Hay nieve en Gales?”, Respondió Oxereok).
Kruger se apoya en una mesa en el frente de la sala, sin emitir directivas sino simplemente haciendo preguntas. ¿Qué funcionó en este escenario? ¿Qué deberían hacer diferente la próxima vez? ¿Cómo podrían los patrulleros mantener alejados a los transeúntes?
La patrulla de osos polares practica persiguiendo a un falso oso. (Foto por Elisabeth Kruger / WWF US) "Hubiera sido mejor si lo hubiéramos atraído más hacia el aeropuerto, en lugar de atravesar la ciudad", dice Casey Tingook, sobrino de Oxereok. También sugiere que el pasajero de la moto de nieve lleve la radio del equipo en lugar del conductor para reducir la interferencia del ruido del motor. La discusión gira en torno a la comunicación y cómo dar a la aldea todo claro una vez que un oso se ha ido. Se decidió que las llamadas telefónicas deberían ir a las casas en las afueras de la ciudad, donde es más probable que aparezcan los osos, por lo que la noticia puede extenderse naturalmente desde allí. Los hombres hablan sobre sus opciones durante unos minutos más y luego regresan a la oscuridad para enfrentar a su próximo oso.
Para el segundo juego de roles de la noche, Tingook tira del anorak blanco del oso y desaparece en la noche. Oxereok agarra los controles de la moto de nieve; su hermano Stanley salta detrás de él, llevando la variedad de elementos disuasivos no letales de la patrulla.
Los hermanos abandonan el edificio y se topan a lo largo de la playa congelada, revisando el camino que algunos residentes usan para caminar a casa desde el gimnasio de la escuela alrededor de esta hora. En lo alto, Venus brilla junto a una delgada franja de luna.
Cuando llegan a la escuela, hacen una pausa, iluminando con linternas brillantes en la oscuridad, buscando huellas en la nieve compacta o el brillo de los ojos de un animal en la noche. Fue entonces cuando el micrófono de la radio se enganchó en los chillidos de la chaqueta de Oxereok, y llegó una llamada del despacho: la pista de aterrizaje de la aldea detectó un "oso". "Estamos en camino", dice Oxereok, luego da vuelta la moto de nieve y ruge a lo largo de la aldea, dejando un rastro de escape agudo de dos tiempos y ladridos de perros a su paso.
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