La vida en el desierto depende del acceso confiable al agua. En el desértico desierto de Namib, en Namibia, donde pasé 18 meses investigando para mi doctorado, la vida silvestre se concentra en manantiales naturales. Cada vez más, los animales allí también dependen de estanques artificiales destinados al ganado.
Pero el agua puede variar tanto en cantidad como en calidad, y los animales tienen diferentes necesidades. Algunas especies, como la rata canguro, pueden sobrevivir sin beber agua durante años si la obtienen de su alimento. Más a menudo, los movimientos de los animales del desierto están restringidos por el acceso confiable al agua.
Parte de mi investigación examina las relaciones entre las especies de murciélagos y la calidad del agua en un desierto africano. Según mis observaciones, creo que en lugares áridos, las personas pueden localizar fuentes de agua utilizables y detectar cambios en la calidad de las fuentes que ya están utilizando observando murciélagos.
El agua puede ser difícil de acceder en las zonas rurales. Este joven namibio viaja dos millas ida y vuelta todos los días para recoger agua para beber, cocinar y limpiar. (Theresa Laverty, CC BY-ND) Medición de la contaminación con canarios, musgos y peces.
La gente ha usado plantas y animales como indicadores ambientales durante muchos años. Lo más famoso es que los mineros llevaron canarios a las minas de carbón con ellos para detectar gases tóxicos, incluido el monóxido de carbono, antes del desarrollo de equipos de seguridad modernos.
Hoy, los científicos usan muchos organismos vivos en sus hábitats naturales para evaluar los cambios en el medio ambiente. Los buenos bioindicadores son típicamente especies que son abundantes, comunes y cuyas vidas se conocen relativamente bien, pero que también son sensibles a perturbaciones o tensiones específicas, como la escasez de agua o la contaminación.
Por ejemplo, algunos investigadores deducen las concentraciones de pesticidas al monitorear el tamaño de la población y las condiciones corporales de los anfibios y las aves que se alimentan de peces. Las plantas son bioindicadores útiles para muchos tipos de contaminación del aire porque absorben el aire a través de sus hojas. Del mismo modo, los peces y otros organismos acuáticos pequeños pueden ser bioindicadores efectivos de la contaminación del agua.
El agua potable limpia es escasa y está disminuyendo.
Según las Naciones Unidas, el uso global del agua ha crecido a más del doble de la tasa de crecimiento de la población humana durante el siglo pasado. En muchos lugares, el agua subterránea se está utilizando a tasas más rápidas de las que se pueden reponer. Y la calidad del agua está disminuyendo. Al menos una docena de ciudades importantes podrían enfrentar límites en el uso del agua en las próximas décadas.
La calidad del agua generalmente empeora a medida que los humanos bombean cantidades crecientes desde el subsuelo. La sal y las sustancias tóxicas se concentran más en el agua subterránea restante a medida que disminuye su volumen. En la superficie, la contaminación de la agricultura, la minería y los desechos humanos reduce la calidad del agua en ríos, lagos y estanques.
Las agencias gubernamentales en los países desarrollados monitorean y tratan los suministros de agua dulce para garantizar que cumplan con los estándares de agua potable diseñados para humanos y ganado. Los costos para el análisis de laboratorio a menudo comienzan en US $ 100 o más por muestra y se suman rápidamente. Por lo tanto, los científicos a menudo recurren a indicadores biológicos, como insectos acuáticos y peces, para evaluar la calidad del agua.
Los murciélagos frugívoros de Wahlberg (Epomophorus wahlbergi) posan en Tanzania. (D. Gordon E. Robertson, CC BY-SA) Sigue a los murciélagos
En el desierto de Namib, las piscinas de agua dulce son raras y aisladas. Los efímeros ríos de Namibia fluyen solo unos pocos días cada año, por lo que es muy difícil para los insectos acuáticos y los peces viajar entre cuerpos de agua. Pero como los murciélagos pueden volar, pueden encontrar fuentes de agua dulce en grandes áreas y pueden visitar múltiples estanques en una sola noche. Una pregunta que estoy estudiando es si los murciélagos tienen más probabilidades de viajar para buscar agua de alta calidad que para encontrar comida.
Hay más de 1.300 especies de murciélagos en todo el mundo, que viven en diversos entornos en todos los continentes, excepto en la Antártida. Polinizan plantas, dispersan semillas y consumen insectos, incluidos los vectores que transmiten enfermedades como los mosquitos.
Debido a que sus alas son grandes y no están aisladas, los murciélagos son vulnerables a la deshidratación. Incluso las especies más adaptadas al desierto necesitan agua. La calidad del agua los afecta directamente cuando beben e indirectamente cuando consumen presas de insectos, muchos de los cuales pasan parte de sus vidas creciendo en el agua. Esto hace que los murciélagos sean excelentes indicadores de la calidad del agua. En casos extremos, han muerto después de beber agua contaminada con insecticidas o metales pesados.
Para encontrar aguas superficiales de alta calidad, las personas pueden observar los niveles de actividad de los murciélagos utilizando detectores acústicos para registrar las llamadas de ecolocalización de los murciélagos. Aunque en su mayoría son inaudibles para los humanos, las personas generalmente pueden identificar murciélagos a nivel de especie mediante sus llamadas. El monitoreo de especies asociadas con agua de alta calidad a lo largo del tiempo ayudaría a los municipios a detectar cambios en la calidad del agua. Durante mi tiempo en Namibia, observé que la actividad de todas las especies locales de murciélagos disminuyó en manantiales con altas concentraciones de sal.
Los análisis preliminares sugieren que la serotina de cola larga (Eptesicus hottentotus) podría indicar la presencia de agua de alta calidad en el desierto del norte de Namib. Se encontró que esta especie era más activa en estanques más alejados de los asentamientos humanos con una contaminación mínima. (Theresa Laverty, CC BY-ND) La química del agua afecta a diferentes especies de murciélagos de diferentes maneras. Por ejemplo, un estudio encontró que ciertas especies en el desierto de Negev de Israel, como el murciélago de herradura menor ( Rhinolophus hipposideros ), evitaban beber agua de menor calidad, mientras que otras especies parecían ser más tolerantes a la contaminación.
Los científicos todavía están tratando de discernir si los murciélagos toleran el agua potable salada y en qué medida. Un estudio del oeste de Australia sugiere que los niveles elevados de sal en las aguas superficiales debido a la extracción de oro pueden disminuir la actividad de los murciélagos, la alimentación y la bebida. Si esto es cierto, las personas que viven en esas áreas podrían detectar cambios en la calidad del agua, como el aumento de la salinidad, mediante la medición de actividades y patrones de consumo de especies sensibles de murciélagos. Con nuevas herramientas como detectores de murciélagos para teléfonos inteligentes, esto se está volviendo más fácil y más barato que analizar muestras de agua en laboratorios.
Calidad del agua cerca y lejos
Los desafíos de la calidad del agua no se limitan a desiertos lejanos o ciudades en regiones áridas como Ciudad del Cabo, Sudáfrica. En mi ciudad natal costera de Nueva Jersey, los pozos de producción bombean agua dulce desde unos 900 pies bajo tierra del sistema acuífero Kirkwood-Cohansey. A medida que los niveles de agua disminuyen en el acuífero, el agua salada ingresa a los poros previamente llenos de agua dulce. El agua salada se está acercando a los pozos de mi condado a un ritmo de aproximadamente 300 yardas por año.
Además del bombeo de agua subterránea, las superficies pavimentadas y las sales de deshielo de las carreteras han aumentado las concentraciones de sal en los cuerpos de agua dulce en todo Estados Unidos, amenazando el estado de nuestra agua potable a grandes escalas.
El potencial de los murciélagos como indicadores ambientales es solo la última razón para estudiar y conservar estas importantes criaturas. En todo el mundo, aproximadamente un tercio de las especies de murciélagos están en peligro de extinción, son vulnerables a la extinción o son "deficientes en datos", lo que significa que los científicos saben muy poco para emitir juicios sobre su estado. Pero con una protección efectiva, el monitoreo de especies sensibles de murciélagos pronto podría ser una forma viable de encontrar agua limpia en los confines de desiertos remotos, o incluso en las zonas rurales de los Estados Unidos.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Theresa Laverty, Ph.D. Candidato en el Departamento de Biología de Peces, Vida Silvestre y Conservación, Universidad del Estado de Colorado
