Si muriera hace 200 años en Estados Unidos, su familia lavaría y vestiría su cuerpo y lo colocaría en una cama rodeada de velas para amortiguar el olor a descomposición.
contenido relacionado
- ¿Podría el funeral del futuro ayudar a sanar el medio ambiente?
Sus familiares y amigos más cercanos visitarían su casa en el transcurso de la próxima semana, y pocos necesitarían viajar muy lejos, presentando sus respetos al lado de su cama. Antes de que la putrefacción del cuerpo avanzara demasiado, el carpintero local haría un simple ataúd de pino, y todos se reunirían en el cementerio (o en su propio patio trasero, si fuera un terrateniente) por unas pocas palabras antes de regresarlo a la tierra.
Serías enterrado sin ningún químico conservante, sin ser cosmetizado con retoques como tintes para la piel, formadores de boca o tapas para los ojos. No hay lápidas, flores ni ninguno de los otros artículos que relacionamos con un funeral moderno. En esencia, su fallecimiento sería respetuoso pero sin pompa.
Las cosas han cambiado sustancialmente desde los primeros días de Estados Unidos, ya que los ritos funerarios se mudaron de la casa a la funeraria. ¿Cómo llegamos aquí y cómo se comparan las tradiciones americanas con las prácticas típicas en otros países?
Al investigar para "Memory Picture", un sitio web interactivo que estoy construyendo que explica los pros y los contras de nuestras opciones de entierro, descubrí muchos detalles interesantes sobre cómo conmemoramos la muerte. Uno de los más fascinantes es cómo la fundación de la industria funeraria moderna se remonta esencialmente al presidente Abraham Lincoln y su aceptación del embalsamamiento.
Un cirujano embalsama el cuerpo de un soldado durante la Guerra Civil (Everett Historical / Shutterstock.com) **********
El sencillo funeral en el hogar descrito anteriormente fue el estándar desde la fundación de la República, pero la Guerra Civil de los Estados Unidos anuló esta tradición.
Durante la guerra, la mayoría de los cuerpos fueron dejados donde cayeron, descomponiéndose en campos y trincheras en todo el sur, o enrollados en fosas comunes. Algunas familias ricas del norte estaban dispuestas a pagar para que les devolvieran los cuerpos de los soldados fallecidos. Pero antes de la invención de la refrigeración, esto a menudo se convirtió en un desastre, ya que el calor y la humedad harían que el cuerpo se descomponga en cuestión de un par de días.
La actualización de una antigua técnica de preservación para resolver este problema condujo a un cambio sísmico en la forma en que lloramos a los muertos en Estados Unidos. Los embalsamamientos del antiguo Egipto removieron todos los órganos internos y la sangre, dejando que la cavidad del cuerpo se llenara con materiales naturales.
En 1838, el francés Jean Gannal publicó "Histoire des Embaumements", que describe un proceso que mantuvo el cuerpo más o menos intacto pero reemplazó la sangre del cuerpo con un conservante, una técnica ahora conocida como "embalsamamiento arterial". El libro fue traducido al inglés. en 1840 y rápidamente se hizo popular en Estados Unidos.
Al darse cuenta de estos avances médicos, los estadounidenses oportunistas comenzaron a realizar embalsamamientos rudimentarios en los cadáveres de los soldados del norte para preservarlos para el viaje en tren a casa. La técnica más común consistió en reemplazar la sangre del cuerpo con arsénico y mercurio (el embalsamamiento eventualmente evolucionó al uso de variantes de formaldehído, que todavía se considera un carcinógeno).
Los resultados mejoraron, pero no a gran escala. Estos fueron "embalsamamientos de campo", realizados por no profesionales en tiendas improvisadas instaladas al lado del campo de batalla. Los resultados fueron impredecibles, con problemas relacionados con la circulación, el tiempo de conservación y la consistencia general. Se estima que de los 600, 000 que murieron en la guerra, 40, 000 fueron embalsamados.
Los negocios iban tan bien que el Departamento de Guerra se vio obligado a emitir la Orden General 39 para garantizar que solo los embalsamadores con licencia adecuada pudieran ofrecer sus servicios a los dolientes. Pero la técnica se limitó a la guerra: hacer que el embalsamamiento sea parte de un funeral tradicional estadounidense requeriría de Abraham Lincoln, quien podría decirse que fue uno de los primeros en adoptarlo.
Las multitudes saludan el cuerpo de Lincoln en 1865 mientras lo transportan a Buffalo, Nueva York. (Biblioteca pública de Buffalo) **********
Muchos oficiales prominentes de la Guerra Civil fueron embalsamados, incluida la primera víctima de la guerra, el Coronel Elmer Elsworth, quien fue puesto en estado en la Sala Este de la Casa Blanca a pedido de Lincoln.
Esta imagen es una concepción de un artista desconocido de cómo se veía la cara de Lincoln en el estado en el Ayuntamiento de Nueva York basada en una fotografía real tomada por J. Gurney en el momento de su muerte en 1865. (The Lincoln Collection) Tras la muerte del hijo de 11 años de Lincoln, Willie, en 1862, hizo embalsamar el cuerpo del niño. Cuando el presidente fue asesinado tres años después, el mismo médico embalsamaba a Lincoln en preparación para un "tren fúnebre" que transportaba su cuerpo de regreso a su lugar de descanso final en Springfield, Illinois. Nada como esto le había sucedido a ningún presidente anteriormente, o desde entonces, y la procesión del funeral dejó un efecto indeleble en los que asistieron. La mayoría de los visitantes esperaron en la fila durante horas para desfilar en el ataúd abierto de Lincoln, generalmente instalado en una casa del estado o en una rotonda después de ser descargados del tren.
La aparición de Lincoln al principio del viaje fue aparentemente tan realista que los dolientes a menudo se estiraban para tocar su rostro, pero la calidad de la preservación se desvaneció a lo largo del viaje de tres semanas. William Cullen Bryant, editor de The New York Evening Post, comentó que después de una larga visita en Manhattan, "el rostro amable y amable de Abraham Lincoln" se convirtió en "una sombra espantosa".
Esta fue la primera vez que la mayoría de los estadounidenses vio un cuerpo embalsamado, y rápidamente se convirtió en una sensación nacional.
Los estudiantes de ciencias funerarias simulan limpiar las uñas de un compañero que representa un cadáver. La muerte, una vez un asunto familiar, ahora es manejada por profesionales. (Foto AP / John Hayes) **********
El público era dolorosamente consciente de la muerte, con una esperanza de vida promedio de alrededor de 45 años (casi en su totalidad debido a una tasa de mortalidad infantil más alta que en cualquier parte de la Tierra hoy). Ver un cadáver que exhibía un color realista y características menos rígidas causó una fuerte impresión.
Si bien no tenemos estadísticas sobre el aumento de embalsamamientos durante este tiempo, existe una amplia evidencia de que la Guerra Civil tuvo un profundo efecto sobre cómo los estadounidenses trataron la muerte. Las tradiciones victorianas de luto dieron paso a funerarias y rumores. Los carpinteros locales y los servicios de taxi comenzaron a ofrecer servicios funerarios, y las funerarias obtuvieron "certificados de capacitación" de vendedores de fluidos embalsamadores. Eventualmente, todos los estadounidenses podrían ser embalsamados, como la mayoría lo están hoy.
Había una advertencia potente: las familias ya no podían enterrar las suyas. Se necesitaba más que la ayuda de amigos y familiares para enterrar un cadáver. La muerte se estaba profesionalizando, sus mecanismos cada vez más fuera del alcance de los estadounidenses típicos. Y como resultado, el costo de enterrar a los muertos se disparó. El costo promedio de un funeral y entierro, incluida una bóveda para encerrar el ataúd, alcanzó los US $ 8.508 en 2014, en comparación con los US $ 2.700 de hace tres décadas.
Así nació la industria funeraria estadounidense, con el embalsamamiento como piedra angular, cuando las familias cedieron el control de los cuerpos de sus seres queridos a un director de funerarias.
Los países de Europa están luchando para lidiar con el hacinamiento en los cementerios. (pxl.store/Shutterstock.com) **********
Cuando la gente habla de un funeral estadounidense "tradicional" hoy, generalmente se refieren a un cuerpo embalsamado y cosmetizado, presentado en una vista antes de ser enterrado en un cementerio.
Este enfoque único para el entierro es diferente a los ritos de la muerte en cualquier otro lugar del mundo, y ningún otro país del mundo embalsama a sus muertos a un ritmo que incluso se aproxima al de la tradición funeraria de los EE. UU. Implica la intersección de la cultura, la ley y la religión, una receta que hace para resultados muy diferentes en todo el mundo.
En Japón, casi todos son incinerados. Las tradiciones culturales vinculadas a la ceremonia, que incluyen a miembros de la familia que se entregan restos de huesos cremados entre sí con palillos, son anteriores a la Guerra Civil.
En Alemania, donde las cremaciones también son cada vez más populares, la ley exige que los cuerpos sean enterrados en el suelo, incluso los restos cremados, incluida la compra de un ataúd y una parcela de tierra. Esto ha llevado al "turismo de cadáveres", en el que la cremación se subcontrata a un país vecino y el cuerpo se envía de regreso a Alemania.
Otros países europeos luchan por lidiar con recursos limitados de tierra para su entierro, y países como Grecia requieren que las tumbas sean "recicladas" cada tres años.
En Túnez, como con todos los países musulmanes mayoritarios, casi todos están enterrados en el suelo dentro de las 24 horas, en una cubierta de tela y sin embalsamamiento químico. Esto está de acuerdo con las escrituras islámicas. También se parece mucho al entierro original de los estadounidenses antes de la Guerra Civil.
Nunca es demasiado pronto para prepararse para su lugar de descanso final. (Martin Christopher Parker / Shutterstock.com) **********
Si bien los funerales estadounidenses suelen ser más caros que en otros países, los ciudadanos estadounidenses disfrutan de muchas más opciones e incluso pueden elegir un simple entierro de estilo musulmán. La clave es planificar con anticipación al pensar críticamente acerca de cómo quiere que usted o sus seres queridos sean enterrados.
Si muriera en 2017, es probable que encuentre su fallecimiento en el hospital. Se le preguntaría a su familia si tenían una "directiva avanzada" con respecto a la "disposición de los restos". En ausencia de pautas claras, sus familiares probablemente firmarían los derechos de su cuerpo a una funeraria local que los alentará tener el cuerpo embalsamado para verlo y enterrarlo.
Sería enterrado con la sangre y los órganos de su cuerpo reemplazados por líquidos conservantes cancerígenos, fuertemente cosmetizados para ocultar los signos de la cirugía de embalsamamiento que lo hizo así. Su cuerpo embalsamado se colocaría en un ataúd hermético, dentro de una bóveda de concreto en el suelo.
Y es posible que desee que sea así. Pero si prefiere algo más, debe hacer conocer sus deseos. Decir "No me importa, estaré muerto" supone una carga indebida para su familia, que ya está de luto por su pérdida.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Brian Walsh, profesor asistente de comunicaciones, Universidad de Elon
