Para los compradores de ropa preocupados por los costos en 1920, debe haber parecido un milagro: los trajes de hombre en una selección de 50 estilos diferentes por solo 60 centavos cada uno (alrededor de $ 7.66 hoy). Además, cuando un traje se ensucia, puedes limpiarlo fácilmente con un borrador.
Había llegado ropa de papel, en gran parte importada de Alemania y Austria, donde la escasez de lana y otros materiales de la Primera Guerra Mundial había estimulado su desarrollo. Ya se había puesto de moda en Italia y Turquía, así como en Inglaterra, que todavía se estaba recuperando de los efectos de la guerra. Como informó Evening Star en Washington DC, los trajes de fabricación alemana se vendían en Londres por el equivalente de 46 centavos a $ 1.95, y al tipo de cambio actual, un hombre podía comprar un traje nuevo cada semana del año por menos de un un solo traje de lana de fabricación británica le costaría.
Antes de que Estados Unidos entrara en la guerra contra Alemania en abril de 1917, los periódicos y revistas estadounidenses publicaron artículos de admiración sobre la inventiva del país en el desarrollo de sustitutos para todo tipo de materias primas. La palabra alemana ersatz, para "sustituto" o "reemplazo", se introdujo en el vocabulario estadounidense cotidiano.
En enero de 1917, el New York Sun señaló que los alemanes habían ideado hilos de papel para hacer "sacos y bolsos, fajas, tapetes, delantales, prendas de trabajo", así como vestidos y otras prendas. "Los inventores han descubierto una manera de darle a la 'tela de papel' una gran resistencia a la humedad", agregó el informe, respondiendo una pregunta obvia en la mente de los lectores. Otros artículos señalaron que los alemanes fabricaron partes de uniformes militares de papel, incluidos los usados por sus pilotos y tripulaciones submarinas.
A pesar de lo que los lectores escépticos pueden haber asumido, la ropa no fue hecha simplemente pegando hojas de papel. Como explicaba la publicación comercial Paper, el método más común era "cortar el papel en tiras estrechas y torcer estas tiras en los husillos" para tejer hilo. El hilo podría luego ser tejido en tela en un telar, al igual que las fibras tradicionales.
Después del final de la guerra en noviembre de 1918, el papel fue anunciado como un supermaterial de uso múltiple perfecto para la reconstrucción de Francia y Bélgica devastadas por la batalla. Eso incluía una carcasa impermeable hecha de cartón y otros productos de papel. “Estas viviendas tienen papel aceitado en lugar de ventanas de vidrio. Se juntarán con tornillos hechos de pulpa de madera ", informó el New York Sun en febrero de 1919." Las mesas, sillas y otros muebles ahora están hechos de papel. Incluso los utensilios de cocina están tan construidos ".
La ventaja de los productos basados en papel no era solo que podían producirse a bajo costo; También eran más ligeros de enviar. Además, aunque países como Alemania y Austria pudieron volver a importar lana después de la guerra, no había suficiente para todos. Incluso los Estados Unidos, un exportador de lana, enfrentaron una escasez, en parte porque gran parte del material se había desviado para fabricar uniformes, mantas y municiones durante la guerra. Sin embargo, los árboles seguían siendo relativamente abundantes, y los alemanes habían descubierto que en un apuro era posible hacer telas con juncos y otras plantas.
Pero fueron las posibilidades de la ropa de papel lo que llamó la atención en los EE. UU., Especialmente después de que la Oficina de Comercio Exterior y Nacional del Departamento de Comercio importó un lote de trajes de papel austriacos, los exhibió en sus oficinas en Washington, DC, y luego los envió de gira a ciudades de todo el país. Cuando se inauguró la exhibición en Washington en septiembre de 1920, Associated Press notó que "un traje se cotiza a quince centavos y es lavable". La exhibición también presentaba cubiertas de papel, bolsas de lavandería, decoraciones de pared y cordeles, entre otros artículos.
La AP informó que los trajes fueron "descritos como cálidos, cómodos y duraderos, teniendo en cuenta la tela de la que están hechos, y no son susceptibles de desgarrarse o desmoronarse cuando están mojados". Pero una foto de noticias ampliamente publicada tomada al mismo tiempo parecía creer en esa imagen. Una familia de tres, "mamá, papá e hijo", posó ante la cámara con trajes de papel de Austria y parecía tan cómoda como si estuvieran vestidos con sacos de supermercado.
Paper Dress, Campbell's Soup Company (Museo Nacional de Historia Americana) Podría haber parecido un gesto magnánimo por parte del gobierno para promocionar productos de naciones en las que Estados Unidos había luchado recientemente en los campos de batalla de Europa. Pero había motivos más prácticos en el trabajo. Estados Unidos seguía siendo un importante exportador de ropa barata en ese momento, y los fabricantes estadounidenses ahora tendrían que competir contra los productos de papel mucho más baratos en los mercados extranjeros, donde los consumidores a menudo tenían pocos ingresos disponibles. La exhibición itinerante del Departamento de Comercio podría brindar a los fabricantes de ropa de todo el país la oportunidad de examinar su competencia de primera mano. Lo que es más, si la ropa de papel tuviera éxito, las fábricas de papel y los fabricantes estadounidenses también podrían participar en la acción.
"Parece bastante evidente ahora que los fabricantes alemanes y austriacos tienen la intención de cubrir los mercados del mundo con sus sustitutos de papel para ropa real", observó la publicación comercial estadounidense Textile World . En una nota más esperanzadora, agregó que “los funcionarios en Washington no creen que esta competencia se sienta en los Estados Unidos. El material utilizado en el producto alemán es demasiado tosco y crudo como para ser visto aquí en alguna medida, a menos que se adopten muchos refinamientos ".
Aún así, el público estadounidense estaba intrigado, y algunas almas aventureras decidieron probarse la ropa de papel por talla.
Un reportero encontró a un empresario de Filadelfia paseando por el paseo marítimo de Atlantic City con un traje "elegante" de papel marrón liviano. No solo su traje estaba hecho de papel, le dijo a su entrevistador, sino también el cuello de la camisa y la corbata. El traje le había costado 75 centavos, el collar y la corbata 7 centavos cada uno, para un total de 89 centavos. En ese momento, un traje de lana solo le habría costado $ 30 o más.
Si bien la ropa de hombre parecía llamar la mayor atención, la ropa de papel para mujeres y niños también estaba afectando a los minoristas. Una foto de noticias de 1920 mostraba a tres mujeres felizmente modelando trajes de papel que, según se decía, costaban entre 25 y 50 centavos. Y, agregó el subtítulo, "son lavables". De hecho, algunas prendas de papel se podían lavar, aunque solo a mano, y no se podían sacar después, sino que tenían que colgarlas para que se secasen.
El verano siguiente, un fotógrafo de noticias fotografió a una mujer que iba a la playa en Chicago, modelando un traje de baño de $ 1.50 creado por un fabricante local de papel. La demanda "ha resistido sorprendentemente bien todas las pruebas de tratamiento rudo y desgaste del agua", informó el pie de foto. En el otoño llegaron informes de un fabricante de Chicago cuyos elegantes sombreros de mujer de $ 2 ofrecían una "imitación de paja y tela [que] desafía la detección", completa, en algunos casos, con plumas de papel.
También ese otoño, un traje de papel creado por un fabricante de Wisconsin atrajo multitudes en una feria comercial de la ciudad de Nueva York. El New-York Tribune informó que el traje era "extremadamente ligero en peso, de color azul oscuro y de apariencia muy duradera. A poca distancia, uno lo confunde fácilmente con un traje de tweed ”.
No todos estaban convencidos. Un representante de la Asociación Nacional de Fabricantes de Ropa se burló de que la ropa de papel “no sería factible en Estados Unidos. Estamos demasiado acostumbrados a estirar los codos o dar un paso vivo para existir por mucho tiempo en un traje de papel ”.
La revista Scientific American dijo que si bien las importaciones alemanas "se acercan bastante a nuestras ideas estadounidenses de ropa barata pero portátil", eran "demasiado pesadas para la comodidad".
Incluso la industria del papel no estaba enfocada. "Nadie", escribió un profesor de productos forestales de Yale, "quiere usar ropa de papel si puede conseguir algo mejor".
De hecho, a mediados de la década de 1920, la novedad se había desvanecido, debido no solo a las limitaciones del papel sino a la creciente prosperidad de Estados Unidos. Era un hombre raro que quería ser visto por la ciudad con un traje de 60 centavos.
La llegada de la Gran Depresión en 1929 hizo poco para revivir el interés en la ropa de papel, por barata que fuera. Los consumidores preferían usar lana y algodón hasta que estuvieran raídas en lugar de ponerlas en papel. Quizás pensaron que ya estaban sufriendo lo suficiente.
Décadas más tarde, en la década de 1960, los vestidos de papel regresarían brevemente, con colores llamativos, patrones de arte pop y diseños psicodélicos. Por maravillosa que pareciera la moda en ese momento, resultó incluso más corta que su precursor de la década de 1920.
Si bien los vestidos de los años 60 no revolucionaron el negocio de la ropa, resultaron ser una inversión sorprendentemente buena para cualquiera con la previsión de salvar uno. Un vestido de papel inspirado en Andy Warhol con latas de sopa Campbell (que la compañía de sopas ofreció por $ 1 en 1968) se vendió por $ 1, 600 en una subasta en mayo pasado. Vestidos similares ya se encuentran en las colecciones del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York y el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian en Washington.
Desde esa perspectiva, al menos, la ropa de papel podría no haber sido una mala idea, después de todo.
