En junio de 1840, tres marineros procedentes de la isla escocesa de St. Kilda aterrizaron en las escarpadas cornisas de una costa cercana, conocida como Stac-an-Armin. Mientras trepaban por la roca, vieron un pájaro peculiar que se alzaba cabeza y hombros sobre los frailecillos, las gaviotas y otras aves marinas.
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Las proporciones del animal desaliñado eran extrañas: algo menos de tres pies de altura con alas torpes y pequeñas que lo hacían volar, y un pico enganchado que era casi tan grande como su cabeza. Su plumaje blanco y negro le había valido el título de "pingüino original", pero se parecía más a una caricatura del Dr. Seuss.
Los marineros observaron cómo el pájaro, un Gran Auk, avanzaba torpemente. Ágil en el agua, la criatura inusual estaba indefensa contra los humanos en tierra, y su ineptitud lo convirtió en un blanco fácil "Como un profeta solitario", dijo uno de los hombres sobre el encuentro.
Tal vez los hombres disfrutaron de la emoción de la caza, o tal vez se dieron cuenta de que su carne y plumas eran increíblemente valiosas. En cualquier caso, secuestraron al pájaro, ataron sus patas y lo llevaron de regreso a su barco. Durante tres días, los marineros mantuvieron vivo al Gran Auk, pero el cuarto, durante una terrible tormenta, los marineros se volvieron temerosos y supersticiosos. Condenándolo como "una bruja que conjura vorágine", lo mataron a pedradas.
Fue el último de su tipo en ser visto en las Islas Británicas. Cuatro años después, el Gran Auk desapareció del mundo por completo cuando los pescadores cazaron a la última pareja en las costas de la isla de Eldey, frente a la costa de Islandia. Los hombres vieron a los compañeros en la distancia y atacaron, atraparon y mataron a las aves mientras huían por seguridad. La hembra había estado incubando un huevo, pero en la carrera para atrapar a los adultos, uno de los pescadores lo aplastó con su bota, sacando a la especie para siempre.
Ahora, el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian está rindiendo homenaje al Gran Auk y otras aves extintas como Heath Hen, Carolina Parakeet y Martha, la última paloma mensajera, en una nueva exposición de las Bibliotecas del Smithsonian llamada "Once There Were Billions: Vanished Birds of North America ”. Presentando el Gran Auk como un cuento de advertencia, el espectáculo, que incluye especímenes de taxidermia de las colecciones y varios libros anticuarios como The Birds of America de John James Audubon, pinta una imagen sorprendente de los efectos perjudiciales que los humanos pueden tener en su entorno.
El sombrío destino del Gran Auk había sido predicho ya en 1785 por el explorador George Cartwright. "Llegó un bote desde la isla de Funk cargado de pájaros, principalmente pingüinos [Great Auks]", escribió Cartwright. “Pero ha sido costumbre en los últimos años, que varias tripulaciones de hombres vivan todo el verano en esa isla, con el único propósito de matar pájaros por el bien de sus plumas, la destrucción que han hecho es increíble. Si no se detiene pronto esa práctica, la raza entera se verá reducida a casi nada ".
Una vez ampliamente distribuidos a través de los mares del Atlántico norte, Great Auks se posó principalmente en el agua, excepto durante la temporada de reproducción, cuando las aves habitaban solo unas pocas islas selectas que iban desde Terranova en el oeste hasta Noruega en el este. Antes del siglo XVI, la especie era tan abundante que las colonias que constaban de cientos de miles llenaron las costas durante la temporada de reproducción de un mes. La Pequeña Edad de Hielo de los siglos XVI al XIX redujo ligeramente su número y territorio cuando sus islas reproductoras se hicieron accesibles para los osos polares, pero incluso con sus depredadores naturales invadiendo su territorio, eran una especie robusta.
Martha, la paloma mensajera, fue la última de su tipo. Ella murió en 1914 en los Jardines Zoológicos de Cincinnati y fue empacada en hielo y enviada al Smithsonian. (Elizabeth O'Brien, Bibliotecas Smithsonian) 
Greak auk de Extinct Birds de Walter Rothschild (1907) (Cortesía de la Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad) 
Grandes auks de Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas de Johann Naumann (1905) (Cortesía de la Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad) 
Grandes huevos auk de Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas de Johann Naumann (1905) (Cortesía de la Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad) 
Los especímenes de las colecciones del Museo Nacional de Historia Natural incluyen muchas aves que ahora están extintas. (Museo Nacional de Historia Natural) No fue sino hasta mediados del siglo XVI cuando los marineros europeos comenzaron a explorar los mares, cosechando los huevos de los adultos que anidan, que el Gran Auk enfrentó un peligro inminente. "La sobreexplotación por personas condenó a la especie a la extinción", dice Helen James, curadora de la exposición y investigadora zoóloga en el Museo de Historia Natural. "Vivir en el Atlántico norte, donde había muchos marineros y pescadores en el mar a lo largo de los siglos, y tener la costumbre de reproducirse colonialmente en un pequeño número de islas, era una combinación letal de rasgos para el Gran Auk".
Los auks requerían condiciones de anidación muy específicas que los restringían a un pequeño número de islas. Mostraron preferencia por la isla Funk, frente a la costa de Terranova, y las islas Geirfuglasker y Eldey, frente a la costa de Islandia, y St. Kilda, todas las cuales proporcionaron terreno rocoso y costas inclinadas con acceso a la orilla del mar. Un marinero escribió que en 1718, la isla de Funk estaba tan poblada por Great Auks que "un hombre no podía desembarcar en esas islas sin botas, porque de lo contrario estropearían sus piernas, que estarían completamente cubiertas con esas aves, tan cerca que un el hombre no podía poner su pie entre ellos ".
Funk Island también fue favorecida como una parada para los marineros que se dirigían hacia el final de sus viajes transatlánticos. Con la disminución de las provisiones y el ansia de carne fresca haciéndolos hambrientos, los marineros llevaban a cientos de pájaros a sus botes. En 1534, el explorador francés Jacques Cartier escribió: “en menos de media hora llenamos dos botes llenos de ellos, como si fueran piedras, de modo que además de los que no comimos frescos, cada barco hizo polvo y sal cinco o seis barriles llenos de ellos ". Del mismo modo, en 1622, el capitán Richard Whitbourne dijo que los marineros cosecharon los auks" por cientos a la vez como si Dios hubiera hecho la inocencia de una criatura tan pobre para convertirse en un instrumento tan admirable para la sustentación del hombre. "
La caza del Gran Auk no era una práctica nueva. A medida que los humanos comenzaron a establecerse en Escandinavia y los territorios islandeses desde hace 6, 000 años, se estimaba que los Grandes Auks eran millones. Un sitio de entierro de 4.000 años de antigüedad en Terranova contenía no menos de 200 picos Great Auk que estaban unidos a la ropa ceremonial, lo que sugiere que eran importantes para la gente del Arcaico Marítimo. Del mismo modo, sus huesos y picos han aparecido en antiguas tumbas de nativos americanos, así como en europeos paleolíticos.
El Gran Auk era buscado por algo más que su carne. Sus plumas, grasa, aceite y huevos hicieron que el pingüino original fuera cada vez más valioso. La baja industria en particular ayudó a impulsar al ave a la extinción. Después de agotar su suministro de plumas de pato Eider en 1760 (también debido a la caza excesiva), las compañías de plumas enviaron tripulaciones a los lugares de anidación de Great Auk en la isla Funk. Las aves se cosecharon cada primavera hasta que, en 1810, se mató hasta el último pájaro de la isla.
Se hicieron algunos intentos de conservación para proteger el futuro del ave. Se redactó una petición para ayudar a proteger al ave, y en 1775 el gobierno de Nueva Escocia solicitó al parlamento de Gran Bretaña que prohibiera la matanza de auks. La petición fue concedida; cualquiera que fuera sorprendido matando a los auks por plumas o tomando sus huevos fue golpeado en público. Sin embargo, a los pescadores todavía se les permitía matar a los auks si su carne se usaba como cebo.
A pesar de las sanciones por matar a Great Auks, las aves en peligro de extinción se convirtieron en un bien valioso, con los coleccionistas dispuestos a pagar hasta $ 16, el equivalente al salario de casi un año para un trabajador calificado en ese momento, por un solo espécimen.
Los especímenes del Gran Auk ahora se conservan en museos de todo el mundo, incluido el Smithsonian. Pero incluso esos son raros, con solo alrededor de 80 especímenes taxidermizados en existencia.
La exposición, "Once there Were Billions: Vanished Birds of North America", producida por las Bibliotecas Smithsonian, se exhibirá hasta octubre de 2015 en el Museo Nacional de Historia Natural.
