Las aves grandes como el tucanet juegan un papel importante en la dispersión de grandes semillas en la Amazonía. Foto de Edson Endrigo.
Piense en un ecosistema como un pilar de Jenga. Cada pieza (microbios, pájaros, árboles, insectos, animales, hongos) se une para formar la estructura más grande y entrelazada. Tal vez pueda eliminar uno o dos bloques de Jenga, pero manipule esos componentes lo suficiente y el sistema colapsará. Como bien saben los ecologistas, los pequeños cambios en el medio ambiente (la tala de algunos parches de bosque, lo que hace que una especie local se extinga) puede crear efectos en cascada y potencialmente desastrosos en el medio ambiente en general.
Como una torre Jenga tambaleante, es casi imposible predecir cuál de esos cambios reverberará más significativamente en el complejo mundo natural. Así que esperamos ver las consecuencias. Hoy, un equipo internacional de investigadores acaba de identificar un claro ejemplo de uno de estos ajustes fatales. En el bosque atlántico dañado de Brasil, la ausencia de aves grandes ha hecho que las semillas se encojan y se debiliten, lo que a su vez amenaza el futuro del bosque.
Un canal facturó tucán encaramado en una palmera del bosque. Foto de Lindolfo Souto.
La historia comenzó hace más de un siglo, descubrieron. La población local comenzó a atacar el bosque atlántico, que una vez cubrió más de 400, 000 millas cuadradas de la costa de Brasil. Los campos agrícolas y ganaderos, así como los centros urbanos en crecimiento, dividieron franjas de selva, creando parches aislados de verde. Cuando la gente se dio cuenta de que era valioso mantener el bosque cerca, casi el 90 por ciento se había perdido. Gran parte de lo que queda hoy ocurre en bolsas aisladas y aleatorias, aunque esos parches todavía representan algunos de los bosques con mayor biodiversidad del mundo.
Cuando un bosque se divide, como lo hizo el bosque atlántico, la vida silvestre a menudo pierde su capacidad de dispersarse de un parche de árboles a otro. Es posible que las especies más grandes no puedan sobrevivir en algunos de los parches más pequeños y escasos de recursos, y los cazadores pueden rastrear animales más fácilmente si están confinados en un área más pequeña. Este resultó ser el caso de algunas aves grandes que una vez hicieron su hogar en todo el bosque atlántico, incluidos los tucanes y tucanes, apreciados por su brillante plumaje, las aves son las favoritas de los cazadores.
Significativamente, los grandes picos de estas aves, que se abren más de media pulgada, en promedio, los convierten en jugadores clave en la distribución de semillas más grandes en toda la selva. Las aves más pequeñas no pueden tragar o colocar esas semillas grandes en sus picos, lo que significa que los tucanes y tucanetas tienen la responsabilidad casi exclusiva de regenerar la selva con nuevas plántulas de varias especies de plantas.
Variación del tamaño de semilla de una sola especie de palmera forestal. Foto de Marina Côrtes
Los autores de este nuevo estudio, publicado en Science, compararon el tamaño de más de 9, 000 semillas de 22 poblaciones de plantas de palma, un tipo de árbol principal en el bosque atlántico, varias especies de las cuales están amenazadas. Algunas de las semillas provienen de parches robustos de bosque con muchas aves grandes, mientras que otras provienen de parches más pequeños donde esas aves han estado desaparecidas durante mucho tiempo. Descubrieron que en esos parches más pequeños, las semillas de las plantas de palma eran significativamente más pequeñas.
Los investigadores también Se utilizaron modelos estadísticos para evaluar de manera independiente 13 variables ambientales diferentes, incluido el tipo de suelo y el clima, para averiguar si podrían haber impulsado la diferencia de tamaño que se observa en las semillas. Ninguno de los otros factores podría explicar la diferencia, sugiriendo que las aves, el mecanismo de transporte primario para las semillas grandes, son el culpable más probable. Análisis genéticos adicionales indicaron que, en los parches forestales más pequeños, las semillas probablemente comenzaron a reducirse hace unos 100 años, o justo cuando las plantaciones de café y caña de azúcar comenzaron a crecer. Las actividades humanas hace un siglo, concluyen los autores, probablemente impulsaron un rápido cambio evolutivo en el tamaño de semilla de las palmeras forestales.
Cuando las aves desaparecen, las semillas más grandes no se distribuyen por todo el bosque. Solo los más pequeños terminan en nuevas parcelas de tierra, que a su vez brotan en más árboles que producen semillas más pequeñas. Gradualmente, el bosque se vuelve dominado por pequeños árboles productores de semillas.
La reducción del tamaño de la semilla no es un pequeño detalle para las palmeras forestales. Cuanto más grande es la semilla, más nutrientes se empaquetan para darle a la plántula las mejores posibilidades de supervivencia en el duro ecosistema de la jungla. Investigaciones previas han encontrado que las palmeras forestales que comenzaron a crecer como semillas más pequeñas son más pequeñas en promedio después de un año de crecimiento que las que provienen de semillas más grandes, lo que significa que las plantas runty tienen más probabilidades de perder la competencia con otras especies. Las semillas más pequeñas también son más propensas a secarse. Dado que los modelos climáticos predicen temperaturas más cálidas y períodos más largos de sequía para América del Sur en los próximos años, esto podría ser un problema grave para la supervivencia de las palmeras forestales con semillas más pequeñas.
Si las palmeras comienzan a desaparecer en todo el bosque atlántico, los investigadores no tienen idea de lo que sucederá con las decenas de miles de especies que se refugian en la red ecológica que las plantas ayudan a mantener, una red que incluye más de 11, 000 plantas y animales amenazados. Para esos parches de jungla más pequeños, especulan los autores, las elecciones que los humanos muertos hace mucho tiempo pueden llevar al colapso completo de algunas de las secciones más diversas de la selva tropical del mundo. Al igual que un juego de la vida real de Jenga, esas aves podrían demostrar ser la pieza clave que hace que todo el sistema de la jungla se caiga.
