Seis sismólogos y un funcionario, acusado de homicidio involuntario por no predecir un terremoto de 2009 que mató a 308 personas en la ciudad de L'Aquila, en la montaña de los Apeninos, en Italia, cumplirá seis años de prisión. La carga es notable en parte porque supone que los científicos ahora pueden ver no solo debajo de la superficie de la tierra, sino también hacia el futuro. Sin embargo, lo que es aún más extraordinario es que los fiscales basaron su caso en una visión científica que fue, no hace mucho tiempo, objeto de burla abierta.
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El libro de Alfred Wegener de 1915; estaba seguro de que sus ideas unificarían visiones de la historia de la tierra. (Instituto Alfred Wegener, Alemania) 
Alfred Wegener, en Groenlandia, c. 1930, fue ridiculizado por tener "plaga de polos errantes" (Instituto Alfred Wegener, Alemania) 
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[ Nota del editor : La historia se actualizó el 22 de octubre de 2012, para reflejar la decisión.]
Hace un siglo, esta primavera, un meteorólogo alemán poco conocido llamado Alfred Wegener propuso que los continentes se habían concentrado en un solo supercontinente y luego se separaron gradualmente. Tenía razón, por supuesto. La deriva continental y la ciencia más reciente de la tectónica de placas son ahora la base de la geología moderna, ayudando a responder preguntas vitales como dónde encontrar valiosos depósitos de petróleo y minerales y cómo mantener a San Francisco en posición vertical. Pero en los días de Wegener, el pensamiento geológico se mantuvo firme en una tierra sólida donde los continentes y los océanos eran características permanentes.
Nos gusta imaginar que el conocimiento avanza el hecho sobre el hecho desapasionado para revelar verdades precisas e irrefutables. Pero apenas hay un mejor ejemplo de cuán desordenada y emocional puede ser la ciencia que el descubrimiento de Wegener de las vastas y turbulentas fuerzas que se mueven dentro de la corteza terrestre. Como sucede a menudo cuando se enfrenta a nuevas ideas difíciles, el establecimiento se unió a las filas y abrió agujeros en sus teorías, se burló de su evidencia y calumnió su carácter. Podría haber sido el final de un hombre menor, pero al igual que con las batallas viciosas sobre temas que van desde la evolución darwiniana hasta el cambio climático, el conflicto finalmente funcionó en beneficio de la verdad científica.
La idea que destruyó la antigua ortodoxia comenzó en la Navidad de 1910, cuando Wegener (la W se pronuncia como una V) examinó el nuevo atlas de un amigo. Otros antes que él habían notado que la costa atlántica de Brasil parecía como si alguna vez hubiera estado escondida contra África occidental, como una pareja acurrucada en la cama. Pero nadie había hecho mucho, y Wegener no era la opción lógica para mostrar lo que se habían perdido. Era profesor en la Universidad de Marburg, no solo sin seguro sino también sin sueldo, y sus especialidades eran meteorología y astronomía, no geología.
Pero Wegener no era tímido sobre los límites disciplinarios, ni mucho más. Era un explorador del Ártico y un globo de récord, y cuando su mentor científico y futuro suegro le aconsejó que fuera cauteloso en su teoría, Wegener respondió: "¿Por qué deberíamos dudar en arrojar las viejas vistas por la borda?"
Recortó mapas de los continentes, estirándolos para mostrar cómo se verían antes de que el paisaje se derrumbara en las montañas. Luego los colocó en un globo, como piezas de rompecabezas, para formar el supercontinente que llamó Pangea (uniendo las palabras griegas para "todos" y "tierra"). Luego reunió la evidencia de que las plantas y los animales en lados opuestos de los océanos a menudo eran sorprendentemente similares: no era solo que los marsupiales en Australia y América del Sur se parecieran; también lo hicieron los gusanos planos que los parasitaron. Finalmente, señaló cómo las formaciones geológicas en capas a menudo caían a un lado de un océano y volvían a levantarse en el otro, como si alguien hubiera roto una página de periódico en dos y, sin embargo, se podía leer a través de la lágrima.
Wegener llamó a su idea "desplazamiento continental" y la presentó en una conferencia a la Asociación Geológica de Frankfurt a principios de 1912. El acta de la reunión señaló que "no hubo discusión debido a la hora avanzada", al igual que cuando la evolución darwiniana hizo su debut. Wegener publicó su idea en un artículo en abril sin gran aviso. Más tarde, recuperándose de las heridas que sufrió mientras luchaba por Alemania durante la Primera Guerra Mundial, desarrolló su idea en un libro, El origen de los continentes y los océanos, publicado en alemán en 1915. Cuando se publicó en inglés, en 1922, los fuegos artificiales intelectuales explotó
El persistente sentimiento antialemán, sin duda, intensificó los ataques, pero los geólogos alemanes también se amontonaron, despreciando lo que llamaron los "delirios delirantes" de Wegener y otros síntomas de "enfermedad de la corteza móvil y plaga del polo errante". Los británicos lo ridiculizaron por distorsionar los continentes. para que encajen y, más condenadamente, por no describir un mecanismo creíble lo suficientemente poderoso como para mover continentes. En una reunión de la Royal Geographical Society, un miembro de la audiencia agradeció al orador por haber hecho volar la teoría de Wegener en pedazos, y luego agradeció al ausente "Profesor Wegener por haberse ofrecido a sí mismo por la explosión".
Pero fueron los estadounidenses los que más cayeron contra la deriva continental. Un paleontólogo lo llamó "pseudociencia germánica" y acusó a Wegener de jugar con la evidencia para convertirse en "un estado de auto-intoxicación". La falta de credenciales geológicas de Wegener molestó a otro crítico, quien declaró que era "incorrecto para un extraño". a los hechos que maneja para generalizar a partir de ellos ”. Luego produjo sus propios continentes recortados para demostrar cuán torpemente encajan. Era el equivalente geológico del guante de OJ Simpson.
El ataque más conmovedor vino de un dúo padre-hijo. Al igual que Wegener, el geólogo Thomas C. Chamberlin de la Universidad de Chicago había lanzado su carrera con un ataque iconoclasta contra el pensamiento establecido. Continuó definiendo una manera claramente democrática y estadounidense de hacer ciencia, según la historiadora Naomi Oreskes. Chamberlin dijo que hacer que la evidencia se ajuste a las teorías grandiosas fue el defecto fatal en la ciencia del Viejo Mundo; El verdadero papel del científico era exponer los hechos y dejar que todas las teorías compitieran en igualdad de condiciones. Como un padre con sus hijos, estaba "moralmente prohibido aferrar su afecto indebidamente a ninguno de ellos".
En la década de 1920, Chamberlin era el decano de la ciencia estadounidense y sus colegas adularon que su originalidad lo puso a la par con Newton y Galileo. Pero también se había obsesionado con su propia teoría de los orígenes de la tierra, que trataba los océanos y continentes como características fijas. Esta "gran historia de amor" con su propio trabajo se caracterizó, escribe el historiador Robert Dott, "por piruetas elaboradas y retóricas con evidencia antigua y nueva". Los ideales democráticos de Chamberlin, o tal vez alguna motivación más personal, requerían una gran teoría de Wegener.
Rollin T. Chamberlin, quien también era geólogo de la Universidad de Chicago, hizo el trabajo sucio de su padre: la teoría de la deriva "toma considerables libertades con nuestro globo", escribió. Ignora "hechos incómodos y feos" y "juega un juego en el que hay pocas reglas restrictivas". Young Chamberlin también citó el comentario de un geólogo no identificado que reveló inadvertidamente el corazón del problema: "Si creemos en la hipótesis de Wegener, debemos olvidar todo lo que se ha aprendido en los últimos 70 años y comienza de nuevo ".
En cambio, los geólogos decidieron en gran medida olvidar a Alfred Wegener, excepto para lanzar otra serie de ataques contra su teoría del "cuento de hadas" en medio de la Segunda Guerra Mundial. Durante décadas después, los geólogos de más edad advirtieron a los recién llegados que cualquier indicio de interés en la deriva continental condenaría sus carreras.
Wegener aprovechó el asalto como una oportunidad para refinar sus ideas y abordar críticas válidas. Cuando los críticos dijeron que no había presentado un mecanismo plausible para la deriva, proporcionó seis de ellos (incluido uno que presagiaba la idea de la tectónica de placas). Cuando señalaron errores, su línea de tiempo para la deriva continental era demasiado corta, se corrigió en ediciones posteriores de su trabajo. Pero "nunca se retractó de nada", dice el historiador Mott Greene, autor de una próxima biografía, Life and Scientific Work de Alfred Wegener . "Esa fue siempre su respuesta: simplemente afirmarlo de nuevo, incluso con más fuerza". Para cuando Wegener publicó la versión final de su teoría, en 1929, estaba seguro de que eliminaría otras teorías y reuniría toda la evidencia acumulada en un visión unificadora de la historia de la tierra. (Pero incluso él habría quedado asombrado por los cargos contra los italianos por no convertir la deriva continental en un dispositivo predictivo; se espera que ese juicio continúe durante meses).
El cambio en su teoría llegó relativamente rápido, a mediados de la década de 1960, cuando los geólogos mayores murieron y los más jóvenes comenzaron a acumular pruebas de la propagación del fondo marino y vastas placas tectónicas que se cruzan entre sí en las profundidades de la tierra.
Wegener no vivió para verlo. Debido al fracaso de un subordinado, él y un colega tuvieron que entregar alimentos a dos de sus investigadores meteorológicos durante el invierno de 1930 en la bolsa de hielo de Groenlandia. El viaje de regreso de 250 millas a la costa en noviembre se volvió desesperado. Wegener, de 50 años, anhelaba estar en casa con su esposa y sus tres hijas. Soñaba con "viajes de vacaciones sin escalar montañas u otras aventuras semipolares" y el día en que "la obligación de ser un héroe también termine". Pero una cita en sus notas le recordó que nadie logró nada que valiera la pena "excepto bajo una condición: lo lograré o moriré ".
En algún lugar del camino, los dos hombres desaparecieron en la nieve interminable. Los buscadores luego encontraron el cuerpo de Wegener e informaron que "tenía los ojos abiertos y la expresión de su rostro era tranquila y pacífica, casi sonriente". Era como si hubiera previsto su máxima reivindicación.
