"La televisión está jugando una gran apuesta", escribió el periodista de televisión Val Adams en The New York Times el 8 de agosto de 1965. "Intentará una caricatura animada en color de media hora basada en la tira cómica del periódico 'Peanuts'. Al sacar a los personajes de 'Peanuts' de la página impresa e infundirles movimiento y audibilidad, la televisión está manipulando la imaginación de millones de fanáticos de las historietas, bien y con autocondicionamiento sobre cómo Charlie Brown, Lucy y otros deberían actuar y hablar ”.
Los periódicos, aunque no The Times, por supuesto, habían entregado los cuentos de los personajes de "Peanuts" a las puertas estadounidenses todos los días desde el 2 de octubre de 1950. Las desgracias personales y sociales del grupo capturaron el sentimiento estadounidense: por no mucho más que el costo de Lucy La cabina de terapia de 5 centavos de van Pelt, los lectores podrían revivir su angustia infantil a través de las payasadas y bromas de Charlie Brown y su pandilla. Y lo harían durante otros 50 años, ya que el creador Charles Schulz reflexionaría más tarde: “Todos los amores en la tira no son correspondidos; todos los juegos de beisbol se pierden; todos los puntajes de las pruebas son D-minus; la Gran Calabaza nunca viene; y el fútbol siempre se retira ".
El público tendría expectativas específicas, entonces, cuando CBS emitió por primera vez una adaptación animada de la historieta el 9 de diciembre de 1965. Sin embargo, la mayor apuesta para la red fue cómo transmitir un especial infantil animado por la noche cambiaría filosofía de horario estelar .
Como se ha informado ampliamente, "A Charlie Brown Christmas" incorporó elementos inesperados en su animación: las voces de los niños en lugar de adultos entrenados, música de jazz, un pasaje de la Biblia, ninguna pista de risa. Pero el equipo detrás del especial había jugado con la presentación en pantalla de los personajes años antes, primero en un comercial de Ford Motor de 1959. Schulz, ferozmente protector de su creación, solo permitió que la tripulación de "Peanuts" participara después de ver el trabajo del ex animador de Disney Bill Meléndez, quien conservó el estilo aparentemente inimitable de Schulz.
Unos años más tarde, Meléndez se reunió con los personajes cuando Schulz acordó colaborar en un documental con Lee Mendelson, un productor de televisión. Mendelson quería unos minutos de animación para el proyecto, sobre Schulz y su historia con "Peanuts", antes de comercializarlo. No pudo vender el programa, pero al menos una empresa de publicidad en Madison Avenue recordó el proyecto cuando Charlie Brown y la compañía llegaron a la portada de la revista Time el 9 de abril de 1965: McCann-Erickson, la agencia que representa a otra de las instituciones más queridas de Estados Unidos., Coca Cola.
Las guerras publicitarias de Coca-Cola y Pepsi de la década de 1960 llevaron a las ondas de televisión como el campo de batalla central. "La generación Pepsi" se puso de moda en 1963, y en 1964, Pepsi Co. duplicó su volumen de anuncios, aumentó su presupuesto de televisión en un 30 por ciento y triplicó su presupuesto de investigación de mercado. Ese mismo año, se unió a Disney para presentar "It's a Small World" en el pabellón de Pepsi en la Feria Mundial de Nueva York.
Como la próxima parada en las guerras publicitarias, Coca-Cola, el ejecutivo de McCann-Erickson John Allen le dijo a Mendelson, quería patrocinar un especial de Navidad para familias en 1965. ¿Podría producir uno de Charlie Brown? Mendelson dijo que sí sin preguntarle a Schulz, pero el dibujante aceptó intentarlo. Los dos enviaron un tratamiento de una página con triple espacio unos días después. Coca-Cola lo aceptó de inmediato.
Los ejecutivos de CBS rechazaron por completo el especial de Navidad de Charlie Brown cuando McCann-Erickson los lanzó por primera vez. No era que no pensaran que los programas animados podrían tener éxito en horario estelar: NBC había transmitido el especial navideño "Rudolph the Red-Nosed Reindeer" a fines de 1964, y durante varios años ya, ABC tuvo un éxito con Hanna - "The Flinstones", de Barbara, la primera comedia animada de media hora de televisión. En la década de 1950, CBS había experimentado con cortos animados en su programación nocturna, pero estos desaparecieron en 1959 cuando James Aubrey se convirtió en presidente de la red. No creía en los especiales, viéndolos como interrupciones de programación que distraían a los "espectadores de hábitos" de sus rutinas. Los niños cayeron en esta categoría para Aubrey, y como esperaban los dibujos animados el sábado por la mañana, no en una noche entre semana.
Aunque era una presencia volátil, Aubrey era un buen administrador de la reputación de CBS. La "red Tiffany", llamada así por su programación de alta calidad, se había establecido con un excelente periodismo televisivo, dirigido por Edward R. Murrow, durante el boom televisivo de la posguerra. Durante los siguientes 20 años, la red luchó con el equilibrio entre periodismo y entretenimiento. Varios años antes del especial de Navidad de Charlie Brown, Murrow había dejado CBS después de una larga serie de discusiones publicitadas con el jefe de Aubrey, el presidente de la corporación CBS Frank Stanton. La principal preocupación de Murrow era "la cobertura inadecuada de la televisión de los problemas mundiales graves". Stanton, en un discurso a los afiliados a la red de CBS el 4 de mayo de 1962, dijo: "CBS no puede aceptar que debamos ocultar el hecho de que estamos desviados por dramas misteriosos o westerns o comedias de situación ".
Bajo el liderazgo de Aubrey, estos dramas misteriosos, westerns y comedias de situación aparecieron al mismo tiempo las mismas noches todas las semanas en beneficio del "espectador de hábitos", colocando a CBS en la cima de las calificaciones. En un artículo de mayo de 1976, el periodista del New York Times, Les Brown, señaló que solo cuando Stanton despidió a James Aubrey a principios de 1965 la cultura de la CBS comenzó a entretener especiales (luego llamados "espectáculos") además de documentales; incluso entonces, los eventos televisivos se transmitían con poca frecuencia, junto con "una personalidad de renombre o la presentación de una obra de teatro o un documental de noticias".
Charles Schulz y "Peanuts" se ajustan a esa descripción. Pero transmitir "A Charlie Brown Christmas" fue una apuesta. Tanto Charles Schulz como su pandilla "Peanuts" tenían personalidades de renombre, pero no del tipo que presentaba los programas de variedades. Con Aubrey expulsado en febrero de 1965, y la propuesta de "Peanuts" ante ellos solo dos meses después, CBS tuvo poco tiempo para experimentar con especiales, y ninguna experiencia con la animación de media hora en horario estelar. Según The Times, los ejecutivos de CBS acordaron A Charlie Brown Christmas una vez que se dieron cuenta de que Stanton era amigo de Schulz y fanático del cómic. Mientras tanto, Schulz, Mendelson y el animador / director Meléndez solo tuvieron seis meses para armar un especial animado de media hora. Ninguno de ellos había intentado la hazaña antes.
Rápidamente, los huesos desnudos de la propuesta se unieron: el patinaje sobre hielo, el pequeño árbol flaco, el debate sobre la lectura de las Escrituras de Linus (Mendelson y Meléndez se negaron, Schulz insistió), el diálogo desafortunado que los fanáticos habían llegado a amar desde los labios del pequeño Charlie Brown ("Sé que a nadie le gusto. ¿Por qué tenemos que tener una temporada de vacaciones para enfatizarlo?").
Tres semanas antes de la proyección del especial para CBS, Mendelson y Meléndez lo vieron en una pequeña habitación llena de animadores. El ritmo se sintió lento. La música no encajaba en todas las escenas. El diálogo de los niños sonaba rígido. En La animación de Charles Solomon, The Art and Making of Peanuts: Celebrando 50 años de especiales de televisión, Mendelson recuerda que Meléndez se volvió hacia él y le dijo: "Creo que hemos arruinado a Charlie Brown".
Así lo pensó Neil Reagan, ejecutivo de McCann-Erickson. "Esto no es muy bueno", dijo cuando revisó el trabajo para su cliente.
Algunas de estas preocupaciones iniciales podrían mejorarse. Al darse cuenta de que el instrumental de Vince Guaraldi para la secuencia inicial de patinaje sobre hielo necesitaba letras, Mendelson escribió el poema "Christmastime is Here". Las cadencias de los actores fueron más difíciles de editar. Para el corto documental "The Making of a Charlie Brown Christmas", Mendelson indicó que es por eso que la música acompaña algunos de los diálogos.
Días antes de la fecha de emisión, CBS, que se había arriesgado con este drástico margen de su exitosa filosofía de horario estelar, tuvo la oportunidad de echar un primer vistazo al especial. Fred Silverman, un ex ejecutivo de programación de CBS, tenía poco más de 20 años en el momento de la visualización.
"La reacción general fue de decepción", recordó. "Que realmente no se tradujo tan bien como pensábamos".
"[Los ejecutivos de CBS] no recibieron las voces", dijo Mendelson a The Washington Post. “No entendieron la música. No lograron el ritmo ”. CBS solo transmitirá el programa, dijeron los ejecutivos, porque ya lo habían programado para la semana siguiente.
Antes de la emisión, la revista Time publicó una reseña del especial que presagiaba su abrumadora recepción. "Una 'Navidad de Charlie Brown' es un especial para niños que vale la pena repetir", escribió Richard Burgheim.
El jueves 9 de diciembre de 1965, más de 15 millones de hogares sintonizaron para juzgar por sí mismos. La recepción convertiría el especial en un clásico. CBS pronto se enteró de que casi la mitad de los televisores estadounidenses habían visto lo que la red pensaba que sería un fracaso.
"¿Qué sabía yo en comparación con Charles Schulz?", Recordó el ex ejecutivo Fred Silverman. Le había preocupado cómo se traduciría el cómic en pantalla, y aunque el programa fue un éxito, algunos críticos coincidieron en que la transición fue decepcionante.
"No fue un mal espectáculo, pero muchos de los fanáticos puristas de la tira probablemente experimentaron una decepción", escribió Walt Dutton en Los Angeles Times al día siguiente.
CBS llamó a Mendelson y ordenó cuatro especiales más. Menos de una semana después, CBS anunció que retransmitiría el especial la siguiente Navidad. No cambió nada, aparte de eliminar la marca Coca-Cola de las secuencias de apertura y cierre (El verano siguiente, Coca-Cola patrocinó otro especial de "Peanuts", centrándose en la carrera de béisbol de Charlie Brown, pero su patrocinio terminó antes del El especial de Navidad volvió a funcionar en 1966. Poco a poco, el mercado publicitario cambió al esquema más rentable hoy en día de múltiples patrocinadores por programa).
Mendelson Schulz y Bill Meléndez se sorprendieron con la recepción del programa.
"Pensé 'buen Golly', de repente estoy involucrado en algo que es grande", dijo Bill Meléndez.
"Solo esperábamos que estuviera encendida una vez, y luego nunca más se supo de él", dijo Lee Mendelson al sitio web de Coca-Cola en una entrevista reciente.
En 1966, "A Charlie Brown Christmas" ganó un Peabody y un Emmy por la programación infantil sobresaliente. El éxito de "A Charlie Brown Christmas" cambió la filosofía del horario estelar de la red. Al año siguiente, CBS transmitió por televisión un segundo especial festivo animado en horario estelar: la adaptación de "How The Grinch Stole Christmas " del Dr. Seuss . Y en 1969, emitió "Frosty the Snowman".
A mediados de los años 70, CBS emitió alrededor de 80-90 especiales de televisión anualmente (al igual que NBC y ABC), incluidos eventos deportivos, concursos, premios, programas de variedades y películas hechas para televisión. En 1971, el ejecutivo del programa Fred Silverman convirtió el éxito de una de esas películas, llamada "The Homecoming", en una serie que sus colegas no pensaron que duraría: The Waltons, que terminó ejecutándose desde 1972 hasta 1981.
"A Charlie Brown Christmas" se emitió anualmente durante 35 años en CBS, hasta que ABC adquirió los derechos en 2001, un año después de la muerte de Charles Schulz. El programa fue el primero de más de 45 especiales de televisión animados de Charlie Brown.
"El éxito continuo del especial me ha sorprendido tanto como a cualquiera", dijo Charles Schulz a TV Guide en 1985. "Muchos de los dibujos son terribles".
