En todo el mundo, los pueblos indígenas se encuentran entre los más vulnerables a los efectos del cambio climático. Eso también es cierto en los Estados Unidos. Las aldeas nativas costeras en Alaska ya se han inundado con agua debido al derretimiento del permafrost y la erosión, y los indios Biloxi-Chitimacha-Choctaw de Louisiana anunciaron recientemente planes para reasentarse en tierras más altas después de perder el 98 por ciento de sus tierras desde 1950 debido al aumento del nivel del mar.
Pero abandonar las tierras tradicionales no es una opción para muchos nativos americanos. De alguna manera, tienen las mismas oportunidades de migración que cualquiera, pero estos pueblos a menudo tienen una relación profunda con la tierra y abandonarla puede significar perder la cultura nativa tradicional, Derek Kauneckis, politólogo de la Escuela de Liderazgo y Asuntos Públicos Voinovich de la Universidad de Ohio., dijo el pasado fin de semana en la reunión de 2016 de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS) en Washington, DC. Él y otros tres expertos presentaron su investigación en un simposio sobre "El clima, el agua y el agricultor indio americano".
Los científicos están tratando de identificar cómo estas tribus se verán afectadas por el cambio climático y cómo no solo pueden adaptarse a ese cambio, sino incluso prosperar frente a él, dice Kauneckis.
Para aquellas tribus que viven en el suroeste de Estados Unidos, eso significa lidiar con temperaturas más cálidas, sequías más largas y la disminución de los suministros de agua, señala Maureen McCarthy, directora ejecutiva de la Academia para el Medio Ambiente de la Universidad de Nevada, Reno.
Este gif muestra cuánto disminuyó la capa de nieve en Sierra Nevada entre el 27 de marzo de 2010 y el 29 de marzo de 2015. (Observatorio de la Tierra de la NASA) La región suroeste está cambiando a un patrón más seco a medida que los sistemas de clima húmedo se han vuelto más raros, informaron científicos recientemente en Cartas de Investigación Geofísica . Y los investigadores informaron el año pasado que el oeste de los Estados Unidos podría enfrentar una megamega para fines de siglo. Pero un problema aún mayor es que a medida que aumentan las temperaturas, más precipitaciones caen como lluvia en lugar de nieve. Normalmente, las precipitaciones de invierno acumulan capas de nieve en las Montañas Rocosas que alimentan los arroyos en los meses más cálidos cuando la lluvia es escasa. Cuando el manto de nieve es más pequeño que el promedio, puede haber menos agua disponible. Nuevos patrones en tormentas y clima extremo pueden resultar en inundaciones catastróficas, agua que no es útil. Y el aumento de las temperaturas también significa que más del agua se pierde por evaporación, dejando aún menos para que la gente la use.
Estas condiciones ya están afectando a las tribus nativas americanas de diferentes maneras, dice Karletta Chief, hidróloga de la Universidad de Arizona y miembro de la nación Navajo. La pérdida de humedad del suelo en tierras Navajo en el noreste de Arizona, por ejemplo, causó que las dunas de arena inundaran las casas, señala. Y los Hualapai de Arizona tuvieron que vender gran parte de su ganado durante la sequía más reciente.
Una mujer navajo alimenta a su rebaño en Monument Valley, Arizona. (Marc Dozier / Corbis) Si bien estos problemas se enfrentan a todos en el suroeste, las comunidades nativas americanas tienen vulnerabilidades únicas. Uno de estos es un sistema complejo de propiedad de la tierra, señala Loretta Singletary, economista de la Universidad de Nevada, Reno. En estas "tierras de tablero de ajedrez" —donde los terrenos pueden ser propiedad de tribus, miembros tribales individuales o no nativos americanos— puede ser difícil saber quién tiene autoridad para actuar y tomar decisiones sobre la tierra y el agua.
Además, muchas tierras de los nativos americanos se han dividido en parcelas que ahora, generaciones después de establecerse, tienen docenas de herederos que tienen interés en la tierra. La toma de decisiones se vuelve ineficiente, dice Singletary, y puede ser imposible administrar los recursos de la tierra de manera sostenible.
Pero otras leyes que datan de 1800, las que tratan sobre el agua, pueden ser una ventaja para los nativos americanos en el suroeste. "El agua significa algo totalmente diferente al oeste del Mississippi", dice McCarthy. "El agua es un bien valioso".
A diferencia del este de los Estados Unidos, las leyes del agua en la región se basan en dos principios básicos: "Primero en la línea, primero en la derecha", bromea McCarthy, y "úselo o piérdalo". ese usuario obtiene, explica ella. Y aquellos que no hacen uso de todos sus derechos pueden perderlos.
Una decisión de la Corte Suprema de 1908, conocida como la Doctrina Winters, estableció que los nativos americanos tienen algunos de los derechos de agua más antiguos de los Estados Unidos. Sin embargo, la mayoría de las comunidades aún no han cuantificado legalmente esos derechos, algo que generalmente requiere un litigio, notas individuales. Además, las leyes del agua generalmente reservan agua solo para la agricultura. No se consideran otros usos, como proporcionar agua potable o mantener arroyos y lagos lo suficientemente llenos para peces. Este es un "gran desafío" para estas comunidades, dice ella.
Varias comunidades dependen del río de 121 millas de largo, alimentado por el manto de nieve que se derrite en el lago Tahoe. (Carla Schaffer / AAAS)La gestión del agua es increíblemente importante en estas comunidades. "Para nosotros, el agua es sagrada", dice Chief. Pero muchos nativos americanos carecen de acceso al agua potable, incluido un 40 por ciento de los navajos. La jefa misma no vivía en un lugar donde salía agua de un grifo hasta que fue a la universidad. Las personas pueden viajar hasta 40 millas de distancia para llenar enormes tambores que durarán unas pocas semanas. Otros pueden tener pozos, pero estos a menudo provienen de acuíferos poco profundos que son los primeros en secarse en una sequía.
Los nativos americanos, con su larga historia, pueden ser una rica fuente de conocimiento tradicional sobre las condiciones ambientales pasadas y cómo sobrevivir en tiempos difíciles, señala Chief. En California, por ejemplo, el Servicio Forestal de los Estados Unidos está trabajando con miembros de la tribu para restablecer las prácticas tradicionales de quema para una mejor gestión de incendios y tierras ante la sequía. Los científicos ahora están comenzando a trabajar con las comunidades nativas para aprovechar ese conocimiento y desarrollar estrategias de adaptación para el futuro, como diversificar los cultivos y la economía local, conservar el agua y proporcionar una mejor educación para la generación más joven.
El proyecto Native Waters on Arid Lands, por ejemplo, está reuniendo a investigadores, comunidades nativas y funcionarios gubernamentales para abordar los problemas del agua para una agricultura sostenible. Otro proyecto está estudiando más de cerca los problemas que enfrenta la Tribu Pyramid Lake Paiute en Nevada, que depende del agua del río Truckee.
El Museo Nacional Smithsoniano del Indio Americano también está colaborando con el Grupo de Trabajo sobre el Cambio Climático de los Pueblos Indígenas, un consorcio nacional de colegios tribales que está trabajando para garantizar que el conocimiento tribal de los paisajes y climas cambiantes sea parte de los programas de educación e investigación, señala. Jose Barreiro, subdirector de investigación del museo.
"Las tribus han sido resistentes", dice Chief. "Han podido sobrevivir a diferentes desafíos con el medio ambiente a través de la adaptación, por lo que tienen la oportunidad de continuar haciéndolo".
