El cráneo de 3.5 millones de años de los ornitorrincos de Kenyanthropus. Imagen: Pavel Švejnar / Wikicommons
Hace tres millones y medio de años fue el apogeo de Australopithecus afarensis . Pero la especie de Lucy puede no haber estado sola. En 1999, investigadores que trabajan en el oeste de Turkana, Kenia, descubrieron un cráneo homínido de aproximadamente 3.5 millones de años con una cara demasiado plana para pertenecer a A. afarensis . Los buscadores del cráneo decidieron que debía ser una nueva especie, Kenyanthropus platyops .
En ese momento, los antropólogos no estaban de acuerdo con la identidad y el lugar de K. platyops en el árbol genealógico humano. Mientras que algunos investigadores toman la especie como una señal de que hubo una diversidad de tipos de homínidos durante la época del Plioceno medio, otros dicen que el cráneo de K. platyops no es en realidad una especie distinta, es simplemente un cráneo distorsionado de A. afarensis .
¿Dónde se encuentra el debate hoy?
En 2010, algunos de los descriptores originales de K. platyops —Fred Spoor del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania y Meave Leakey del Proyecto de Investigación Koobi Fora— trabajaron con Louise Leakey de Koobi Fora para volver a analizar el cráneo. En su nuevo análisis, el equipo utilizó tomografías computarizadas del cráneo para evaluar qué tan distorsionado está realmente el fósil. Aunque el cráneo contiene numerosas grietas, la forma del cráneo y los dientes no se ven afectados en gran medida por el daño, informaron los investigadores en Proceedings of the Royal Society B.
Con eso en mente, Spoor y los dos Leakeys compararon las características físicas de K. platyops con las de A. afarensis y otras seis especies de homínidos extintos, además de los humanos modernos, los chimpancés y los gorilas. Según los investigadores, los resultados confirmaron que K. platyops era significativamente diferente de otras especies de homínidos, principalmente en su cara plana, pómulos orientados hacia adelante y pequeños molares (con el tiempo, los molares se hicieron más y más grandes en las muchas especies de Australopithecus antes volviéndose pequeño otra vez en el género Homo ). Por lo tanto, el fósil merece estar en su propia especie, concluyeron.
Por supuesto, un artículo nunca resuelve un debate sobre la evolución humana. El Programa Smithsonian Human Origins, por ejemplo, no incluye K. platyops en su lista de especies de homínidos y clasifica el cráneo de K. platyops como A. afarensis . Muchos científicos probablemente no se convencerán a menos que se encuentren más fósiles que coincidan con K. platyops . Hay algunos otros fragmentos de dientes y cráneo del oeste de Turkana que pueden pertenecer a la especie, pero esos fósiles realmente no arrojan más luz sobre el tema.
Para aquellos que aceptan K. platyops como un homínido distinto, no hay mucho que decir sobre la especie. Dada su edad, es posible que K. platyops haya hecho las famosas huellas conservadas en Laetoli en Tanzania. Las huellas revelan que algún tipo de homínido con un paso moderno estaba vivo en ese momento. La teoría más popular, sin embargo, es que A. afarensis fue el caminante erguido en Laetoli.
Independientemente del estado de K. platyops como especie, no es la única evidencia de que más de un tipo de homínido vivía en África Oriental junto a Lucy. En abril, los investigadores descubrieron un pie de homínido de 3, 4 millones de años en Etiopía que conservaba demasiadas características relacionadas con la escalada para ser el pie de A. afarensis . Quién sabe, tal vez perteneció a K. platyops .
