Mientras las tensiones del Star-Spangled Banner flotaban sobre los vientos de la Ciudad de México, el velocista Tommie Smith, un atleta de 24 años de Lemoore, California, se puso su chándal rojo, blanco y azul. Envuelto en su medalla de oro, otorgada por su desempeño récord mundial en los 200 metros, y con la cabeza inclinada, Smith levantó su puño enguantado en el aire, en lo que el público vio como un abrazo del movimiento Black Power. El medallista de bronce estadounidense John Carlos hizo lo mismo, y el medallista de plata australiano Peter Norman estaba orgullosamente a su lado.
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"Me sentí solo y libre", dice Smith, ahora de 72 años. "No había nada allí para protegerme sino Dios, nada que distrajera mi sentimiento de igualdad. ... Estaba solo en una posición que millones estaban viendo y espero que se hayan dado cuenta de que era un orgullo lo que sentía por un país que no me representaba. Estaba orgulloso del país, pero incluso las mejores cosas del mundo necesitan atención cuando no son tan fuertes como podrían ser. Fue un grito por la libertad ".
Su acto de desobediencia civil causó conmoción en una nación que ya se estaba recuperando de un año tumultuoso. Solo seis meses antes, Martin Luther King Jr. fue asesinado, lo que provocó disturbios e incendios que devastaron el núcleo interno de Washington, Chicago y otras ciudades. En junio, Robert F. Kennedy recibió un disparo en California, arrojando la carrera presidencial al caos y en agosto, miles de manifestantes de la guerra de Vietnam lucharon con la policía en Chicago durante la Convención Nacional Demócrata. La acción de Smith puso el estado de las relaciones raciales en los Estados Unidos en una escena internacional.
El chándal que llevaba Smith ese día, el 16 de octubre de 1968, se encuentra entre los artefactos adquiridos por el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian, junto con los zapatos que usó en esa carrera, su bolso olímpico oficial de los Juegos y el caja que contenía la rama de olivo que sostenía mientras estaba parado en la plataforma de medallas.
Smith dice que donó los artículos porque quiere que las personas que vienen al museo sientan "un mensaje de amor y que hagan las cosas de manera proactiva". Él dice que debido a que los Juegos Olímpicos lo colocaron frente al mundo, quería decirle a la gente algo importante ese día .
"Quería devolver y dejar que la gente supiera que no era el único bajo las presiones de la desigualdad", explica Smith. "Mi vida estaba en juego por la creencia en la igualdad durante la era de los derechos humanos del Dr. King y lo que él representaba".
Traje de calentamiento olímpico de 1968 de Tommie Smith (Colección del Museo Nacional Smithsoniano de Historia y Cultura Afroamericanas) El curador Damion Thomas dice que el gesto fue tanto un símbolo de personas que están dispuestas a tomar una posición contra la injusticia, como de aquellos que están dispuestos a usar su plataforma para avanzar en temas relacionados con la justicia social.
"Resonó como 'Black Power' para muchos", dice Thomas, "pero para muchos también resonó como un gesto de derechos humanos".
Smith dice que su declaración gestual no fue planeada antes de un día o dos antes de que realmente sucediera. Pero fue uno de los fundadores del Proyecto Olímpico para los Derechos Humanos (OPHR), una coalición de atletas afroamericanos aficionados que habían estado pensando qué mensaje deberían enviar los atletas negros en ese año turbulento. Los atletas originalmente formaron el grupo para organizar un boicot a los Juegos Olímpicos de 1968, porque como explica la esposa de Smith, Delois, "Decidieron que esto es lo que harían porque estábamos viviendo en un país donde no éramos reconocidos como seres humanos".
Después de lo que Smith llama una "reunión conmovedora", la OPHR decidió no boicotear, "pero haríamos lo que creamos necesario para representar a un país sin la libertad de igualdad".
En el podio ese día, Smith, Carlos y Norman llevaban insignias OPHR junto con sus medallas. Smith y Carlos usaban medias negras y un solo guante negro; en lo que el curador Thomas llama una muestra de solidaridad con los negros.
"Los negros en todo el mundo, no solo en el país, y las personas que luchaban por los derechos humanos", dice Thomas. “Es importante recordar que este es un museo de historia negra, pero las personas negras en la lucha de los Estados Unidos siempre han tratado de ayudar a otras personas. Y ha sido un ejemplo para otras personas. No es solo una historia doméstica ".
Smith marca el significado detrás de sus gestos y su atuendo: “Los calcetines representaban la pobreza, la pobreza de los negros desde la esclavitud hasta donde estaban Tommie Smith y Carlos. ... La cabeza inclinada representaba la oración. La experiencia cristiana de nosotros en el puesto de la victoria no estuvo allí por error. Estuvimos allí porque fuimos designados en ese momento por Dios para hacer algo que representa la libertad para el hombre ".
"El puño", continúa Smith, "representaba el poder ... una necesidad de avanzar de manera proactiva. No necesariamente el orgullo negro de un tipo ilegítimo de lucha con el trasfondo de la militancia. La militancia no tuvo nada que ver con esa posición de victoria ”.
Smith hizo movimientos militares en el estrado, girando deliberadamente hacia la bandera estadounidense, y recuerda que los abucheos y gritos de la multitud mientras caminaba de regreso a través de la pista lo movieron a levantar su primera vez más. La reacción fue rápida.
“La gente estaba molesta. Algunos lo vieron como vergonzoso en los Estados Unidos frente a una audiencia internacional ", dice el curador Thomas. "La gente lo vio como antipatriótico, denunciando a Estados Unidos. Algunas personas pensaron que estaba ayudando a la Unión Soviética en la Guerra Fría".
Smith y Carlos fueron suspendidos del equipo olímpico de Estados Unidos, y había cosas peores por venir.
"Todos fuimos ignorados una vez que regresamos a este país, por todos, porque nadie quería ser asociado con un ícono que no representara a Estados Unidos", dice Smith. “Algunos de mis amigos me dijeron que lo que sucedió no debería haber sucedido allí, debería haber sucedido en la pista y que ninguna política debería estar involucrada en los Juegos Olímpicos. Pero los Juegos Olímpicos son básicamente política. Ahora está politizado por el uniforme, el dinero que se obtiene y la necesidad de ser patriótico en todo lo que haces, así que por el dinero que callas y finges que todo es perfecto ".
Smith dice que no solo fue vilipendiado; recibió amenazas de muerte, aunque las había estado recibiendo desde antes incluso de ir a los Juegos Olímpicos.
“Puse cerraduras en el capó de mi auto porque temía que la gente pusiera bombas en mi auto. Estaba tratando de protegerme a mí y a mi esposa ”, dice Smith. "Nos arrojaron piedras por la ventana, llamadas telefónicas y la gente nos envió boletos diciéndonos que volviéramos a África".
Smith dice que la familia todavía recibe correo, pero la situación ha cambiado de negatividad a positividad. Ha estado ocupado desde los Juegos Olímpicos, todavía luchando por los derechos humanos en todo el mundo. Jugó al fútbol con los Cincinnati Bengals, enseñó y entrenó en el Oberlin College, y es miembro del Salón Nacional de la Fama del Atletismo. Smith también formó parte del equipo de entrenadores en el Equipo del Campeonato del Mundo Indoor de 1995 en Barcelona y pasó 27 años entrenando y enseñando en el Santa Monica College. Tuvo 11 récords mundiales simultáneamente. El programa de atletismo juvenil Tommie Smith realiza encuentros de atletismo y está trabajando en ciudades desde el norte de California hasta Washington, DC
Smith dice que está contento de que otros atletas estén comenzando a hablar sobre cuestiones de derechos humanos, como lo hizo el ícono de la NBA Michael Jordan a raíz de los recientes asesinatos de agentes de policía y los disparos mortales de la policía a hombres negros en los últimos meses. Él piensa que su gesto de victoria ayudó a otros atletas a aprender a usar su poder.
“Están comenzando a ponerse de pie ahora. ¿Por qué? Porque otros atletas están de pie. Primero, luego hay un grupo, y pronto tendrás una coalición ”, dice Smith. Pero Smith cree que las relaciones raciales en la nación han dado un paso atrás.
"Estamos comenzando a ver lo que sucedió en la década de 1960, con las atrocidades que han sucedido en los últimos cinco meses", dice Smith. “Las personas tienen que darse cuenta cuando dicen 'Black Lives Matter': las vidas negras importan pero todas las vidas importan. Las vidas no son de hombre para dar o recibir. ... Todas las vidas importan cuando se trata de Estados Unidos y la idea de igualdad de Estados Unidos ".
El curador Damion Thomas dice que los artefactos de Smith no estarán en exhibición cuando el museo abra en septiembre, porque fueron adquiridos después de que el museo había planeado sus primeras exposiciones. Pero habrá una estatua que conmemora ese momento, dice, en la entrada a la galería deportiva del museo.
“Captura de qué trata esta galería. Se trata de usar el deporte como una forma de avanzar en la lucha por mayores derechos y libertades ”, dice Thomas. "En segundo lugar, se trata de celebrar un gran rendimiento deportivo y, en tercer lugar, se trata de reconocer cómo la presencia afroamericana en el deporte lo transforma y cómo se transmite nuestra cultura expresiva a través del deporte".
Thomas dice que Smith, y sus batallas por la libertad, siguen siendo icónicas.
"Es alguien que representa la mejor tradición de los atletas afroamericanos, atletas de clase mundial y alguien que utilizó su plataforma para promover los derechos humanos", dice Thomas.
El Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana se inaugura en el National Mall el 24 de septiembre.
