Durante el último medio siglo, los investigadores han reunido fragmentos de evidencia que sugieren que los humanos llegaron al hemisferio occidental cruzando un puente terrestre entre la moderna Siberia y Alaska, una explicación conocida como la teoría de Berengia. Sin embargo, probar esa teoría ha sido lenta, con solo un puñado de sitios arqueológicos y artefactos descubiertos para ilustrar la expansión hacia el sur.
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Sin embargo, utilizando nuevas técnicas genómicas, los investigadores remendaron la historia de la expansión humana en la costa oeste de América del Norte, rastreando la migración de las poblaciones. El ADN también capturó la marcada disminución de las poblaciones en todo el continente americano hace aproximadamente 500 años cuando los colonos europeos y sus enfermedades llevaron al colapso de muchos grupos, desde los incas hasta las tribus norteamericanas.
"[El estudio] está confirmando una imagen que ha estado surgiendo" sobre cómo y cuándo llegaron las primeras personas a las Américas, Jon Erlandson, un arqueólogo de la Universidad de Oregon, le dice a Lizzie Wade en Science . "Desafía a los arqueólogos a ponerse al día con la gente de genómica, porque están creando modelos para nosotros que necesitan ser probados".
Utilizando muestras extraídas de 92 esqueletos y momias de 500 a 8, 600 años, principalmente de Bolivia, Chile y Perú, los investigadores observaron el ADN mitocondrial de los primeros estadounidenses, que se transmite directamente de madre a hijo, lo que les permite rastrear 84 linajes. También observaron la tasa de mutaciones en el ADN, un método que ayuda a los científicos a calcular cuándo los grupos de humanos se separan unos de otros.
El estudio, publicado en la revista Science Advances, sugiere que los primeros estadounidenses se separaron de las poblaciones en Siberia hace unos 23, 000 años. Un grupo de aproximadamente 10, 000 personas pasó aproximadamente 6, 000 años en aislamiento en Berengia, una masa de tierra que una vez se extendió entre Rusia y Alaska que fue bloqueada por capas de hielo.
Luego, hace unos 16, 000 años, el ADN muestra que la población creció, probablemente porque las capas de hielo comenzaron a retroceder, permitiendo a estos pioneros extenderse por la costa oeste de las Américas y acceder a una nueva cantidad de recursos. Los humanos solo tardaron aproximadamente 1, 500 años en abarcar todo el hemisferio occidental, desde Alaska hasta el sur de Chile. La rápida colonización significa que los primeros colonos probablemente usaron botes para viajar por la costa.
El análisis también sugiere que la mayoría de los grupos se contentaron con quedarse donde estaban. En lugar de viajar y mezclar linajes, la mayoría de las poblaciones crearon sus propias comunidades y se criaron entre sí. Ese siguió siendo el status quo hasta hace unos 500 años.
"Cuando llegaron los europeos", explica Bastien Llamas, genetista de la Universidad de Adelaida y autor del estudio, "algunas de esas poblaciones fueron aniquiladas por completo".
De hecho, ninguno de los 84 linajes de muestra se ha encontrado en personas vivas, aunque los investigadores admiten que las poblaciones de América del Sur no se han muestreado muy bien y existe la posibilidad de que viva algo del ADN mitocondrial.
"Sabíamos que los nativos americanos que viven hoy tienen una diversidad genética relativamente baja", le dice Llamas a Eva Botkin-Kowacki en The Christian Science Monitor . "Lo que significa que es muy probable que en algún momento del pasado, hayan perdido parte de su diversidad genética en lo que llamamos un cuello de botella". ¿Fue por los europeos? ¿O se debió a los primeros acontecimientos que llevaron al poblamiento de las Américas?
Llamas sugiere que la respuesta es probablemente una combinación de los dos. Los investigadores estiman que del 50 al 90 por ciento de la población indígena de las Américas murió en los siglos posteriores al contacto con exploradores europeos, diezmados por enfermedades como la viruela, que se extendió rápidamente por todo el hemisferio y que a veces se usaba para infectar a las poblaciones nativas a propósito.
Si bien el documento arroja nueva luz sobre la historia de las personas en las Américas, también es importante para mostrar cómo la genética y la arqueología pueden trabajar de la mano. "Creo que el ADN en arqueología se volverá cada vez más fuerte a medida que pase el tiempo y espero que más arqueólogos comiencen a pensar y tomar muestras de tal manera que podamos explorar la evidencia genética que nos rodea todo el tiempo", Dennis Jenkins, Un arqueólogo de la Universidad de Oregon le dice a Botkin-Kowakcki. "Se convertirá en una gran herramienta para la arqueología".
