Ubicado cerca de una ciudad minera abandonada en el corazón de Nevada, el Parque Estatal Berlin-Ichthyosaur puede ser el monumento fósil más solitario de América.
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"El parque está a unas tres horas en coche de Reno", dice el paleontólogo Neil Kelley del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Después de pasar por la pequeña ciudad de Fallon, "puede conducir fácilmente las dos horas restantes sin ver otro vehículo".
Pero hay algo muy especial en este lugar aislado que ha atraído a un equipo de paleontólogos de varias instituciones al desierto de Nevada: el parque alberga un misterio de asesinato de 217 millones de años.
El nombre del parque proviene en parte de un lecho óseo masivo que ha intrigado a los científicos desde su descubrimiento en 1928. Excavaciones en los años 50 y 60 por la Universidad de California, los paleontólogos de Berkeley Charles Camp y Samuel Welles revelaron que el sitio cuenta con casi 40 individuos de uno de los reptiles marinos más grandes de todos los tiempos.
Estos ictiosaurios, nombrados Shonisaurus popularis por Camp, podrían alcanzar los 49 pies de largo, y los paleontólogos que emprendieron las excavaciones originales sospecharon que la densa acumulación era un encallamiento masivo similar a lo que les sucede hoy a las ballenas.
Pero continuar trabajando en el sitio no apoyaba la idea de Camp. La preservación de los cuerpos y los detalles de la roca en la que se encontraron mostraron que habían sido depositados en aguas profundas, no en la orilla, por lo que algo más debe haberle sucedido a los ictiosaurios.
Una especie de florecimiento mortal de algas parecía un buen candidato. Y más recientemente, un investigador saltó al extremo de la especulación para sugerir que los ictiosaurios habían sido asesinados por un enorme calamar, que cuidadosamente colocó los huesos en su guarida.
Todo el tiempo, la verdadera historia de lo que sucedió ha permanecido en la roca.
Ahora Kelley y sus colegas están tomando otra grieta en el sitio. La inspiración para este nuevo esfuerzo provino del trabajo reciente del compañero científico de Smithsonian y colaborador de Kelley, Nick Pyenson. Durante la ampliación de la Carretera Panamericana de 2010 a 2012, los trabajadores descubrieron un conjunto de muerte masiva de mamíferos marinos en Cerro Ballena, Chile. Pyenson, un experto en ballenas fósiles, alertó rápidamente al equipo de digitalización 3D del Smithsonian, que se apresuró a Chile y usó escaneos láser y fotografías para documentar digitalmente y preservar el descubrimiento.
El lecho óseo de ictiosaurio se encuentra en un edificio de cantera dentro del parque. (Neil Kelley) Los investigadores pensaron que las mismas técnicas podrían aplicarse fácilmente al sitio Berlín-Ictiosaurio, dice Kelley, especialmente dado que el depósito de huesos es una exhibición pública permanente a la izquierda donde se encontró en la ladera de la montaña de Nevada. Aquí es donde la nueva tecnología se encuentra con huesos muy viejos.
"Hemos adoptado un enfoque de digitalización multiplataforma, utilizando escaneo láser de rango medio, LiDAR, escaneo de luz estructurada y fotogrametría para digitalizar el sitio a múltiples escalas", dice Kelley.
El resultado es una versión digital de alta resolución del lecho óseo que proporciona una vista de pterosaurio de todo el sitio, así como escaneos detallados de los huesos individuales. Esto no solo proporcionará información clave sobre los fósiles, sino que también eventualmente permitirá a personas de todo el mundo explorar virtualmente el lecho óseo a través de modelos digitales publicados públicamente.
Más que eso, los paleontólogos también han estado explorando el área circundante en busca de fósiles adicionales y muestras geológicas que pueden ayudar a explicar las circunstancias especiales dentro de la cantera. Hasta el momento, el equipo sigue estudiando los mapas y las muestras.
"Tenemos algunas buenas pistas e ideas preliminares" sobre lo que les sucedió a los ictiosaurios, dice Kelley, "pero todavía estamos debatiendo y discutiendo esto activamente y aún investigamos los datos".
La muerte de Shonisaurus no fue la primera de su tipo, ni será la última, por lo que descubrir qué pasó con los reptiles marinos podría hacer mucho más que ayudar a los científicos a reconstruir las condiciones en el Triásico tardío.
"Creemos que comprender la historia de estos eventos en el tiempo profundo puede ayudar a informar nuestra comprensión de los eventos de mortalidad masiva actuales y futuros en los ecosistemas marinos, y viceversa", dice Kelley.
Nota del editor: El crédito fotográfico para el lecho óseo Berlin-Ichthyosaur ha sido corregido.
