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Lo que más recuerdo de Jacques Cinq-Mars la primera vez que nos encontramos fue su actitud: una parte de desafío, una parte de cautela. Era 1994, y acababa de volar al pequeño pueblo de Old Crow en el norte de Yukón; Cinq-Mars estaba esperando en el pequeño aeropuerto. Alto, canoso y sin afeitar, el arqueólogo franco-canadiense parecía la vieja mano de Yukón.
Todavía en forma en sus primeros años 50, trabajó como curador en lo que ahora se llama el Museo Canadiense de Historia en Gatineau, Quebec. Pero Cinq-Mars vivió para el trabajo de campo de verano, peinando las riberas del río Yukón y refugios de rocas en busca de rastros de cazadores de la Edad de Hielo. En tres huecos conocidos como Bluefish Caves, él y su equipo habían descubierto algo notable: los huesos de caballos extintos y mamuts lanudos que llevaban lo que parecían ser marcas de carnicería humana y fabricación de herramientas. Los resultados de las pruebas de radiocarbono datan de los hallazgos más antiguos a unos 24, 000 años antes del presente.
Bluefish Caves desafió directamente el pensamiento científico convencional. La evidencia había sugerido durante mucho tiempo que los humanos llegaron por primera vez a las Américas hace unos 13, 000 años, cuando los cazadores asiáticos cruzaron una masa de tierra ahora sumergida conocida como Beringia, que unió Siberia a Alaska y Yukón durante la última edad de hielo. A partir de ahí, los migrantes parecían haberse apresurado hacia el sur a lo largo de los bordes de las capas de hielo derritiéndose hacia tierras más cálidas en lo que ahora es Estados Unidos, donde ellos y sus descendientes prosperaron. Los investigadores llamaron a estos cazadores del sur el pueblo Clovis, después de un tipo distintivo de punta de lanza que llevaban. Y la historia de su llegada al Nuevo Mundo se conoció como el primer modelo de Clovis.
Cinq-Mars, sin embargo, no compró esa historia, ni un poco. Su trabajo en Bluefish Caves sugirió que los cazadores asiáticos deambulaban por el norte de Yukón al menos 11, 000 años antes de la llegada del pueblo Clovis. Y otros proyectos de investigación apoyaron la idea. En una pequeña dispersión de sitios, desde Meadowcroft en Pensilvania hasta Monte Verde en Chile, los arqueólogos habían desenterrado hogares, herramientas de piedra y restos de animales descuartizados que apuntaban a una migración anterior a las Américas. Pero en lugar de lanzar una nueva búsqueda importante de evidencia más temprana, los hallazgos suscitaron una feroz oposición y un amargo debate, "uno de los más amargos e infructuosos de toda la ciencia", señaló la revista Nature .
Cinq-Mars, sin embargo, no se dejó intimidar. Sin miedo se metió en la lucha. Entre 1979 y 2001, publicó una serie de estudios sobre Bluefish Caves.
Cuando Jacques Cinq-Mars, que se muestra aquí en la década de 1990, trató de presentar evidencia de las Cuevas Bluefish en conferencias, muchos arqueólogos se desconectaron. Algunos incluso se rieron. La idea de un pueblo pre-Clovis en las Américas parecía insondable para muchos en ese momento. (Foto por Heather Pringle) Fue una experiencia brutal, algo que Cinq-Mars una vez comparó con la Inquisición española. En las conferencias, el público prestó poca atención a sus presentaciones, dando poca importancia a la evidencia. Otros investigadores escucharon cortésmente, luego cuestionaron su competencia. El resultado fue siempre el mismo. "Cuando Jacques propuso [que Bluefish Caves era] 24, 000, no fue aceptado", dice William Josie, director de recursos naturales de la Primera Nación Vuntut Gwitchin en Old Crow. En su oficina en el Museo de Historia de Canadá, Cinq-Mars echaba humo por el muro de las mentes cerradas. La financiación para su trabajo en Bluefish se hizo escasa: su trabajo de campo finalmente se agotó y murió.
Hoy, décadas después, el primer modelo de Clovis se ha derrumbado. Basado en docenas de nuevos estudios, ahora sabemos que las personas pre-Clovis masacraron mastodontes en el estado de Washington, cenaron en perejil del desierto en Oregon, fabricaron herramientas de piedra para todo uso que fueron la versión de la era de hielo de las cuchillas X-acto en Texas, y durmieron en extensas casas cubiertas de escondites en Chile, todas entre 13.800 y 15.500 años atrás, posiblemente antes. Y en enero, una candidata a doctorado en la Universidad de Montreal, Lauriane Bourgeon, y sus colegas publicaron un nuevo estudio sobre los huesos de las Cuevas de Bluefish en la revista PLOS One, confirmando que los humanos habían masacrado caballos y otros animales allí hace 24, 000 años. "Fue una gran sorpresa", dice Bourgeon.
Los nuevos hallazgos, dice Quentin Mackie, un arqueólogo de la Universidad de Victoria en Columbia Británica que no era miembro del equipo, están provocando la primera discusión seria de Bluefish Caves, casi 40 años después de su excavación. "Este informe inclinará la balanza para que algunos [arqueólogos] acepten el sitio, y para algunos más, inspirará un deseo de evaluar realmente las cuevas más seriamente y generar nuevos datos o intentar replicar este estudio", señala Mackie.
Esta mandíbula del caballo, que se encuentra en las Cuevas de Pez Azul de Yukon, parece estar marcada por rastros de herramientas de piedra. Podría probar que los humanos llegaron a América del Norte 10.000 años antes de lo que se creía anteriormente. (Lauriane Bourgeon / Universidad de Montreal) Pero el estudio también plantea serias dudas sobre el efecto del amargo debate de décadas sobre la población del Nuevo Mundo. ¿Los arqueólogos de la corriente principal marginaron las voces disidentes sobre este tema clave? Y si es así, ¿cuál fue el impacto en la arqueología norteamericana? ¿La intensa crítica de los sitios anteriores a Clovis produjo un efecto escalofriante, sofocando nuevas ideas y obstaculizando la búsqueda de sitios tempranos? Tom Dillehay, arqueólogo de la Universidad de Vanderbilt en Tennessee y el investigador principal en el sitio chileno de Monte Verde, cree que la respuesta es clara. El ambiente científico, recuerda Dillehay, era "claramente tóxico y claramente impedido por la ciencia".
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Me encontré por primera vez con la investigación en Bluefish Caves a principios de la década de 1990. Como periodista científico, estaba trabajando en un libro sobre arqueología norteamericana, y tenía curiosidad sobre lo que Cinq-Mars y su equipo habían encontrado. Lo llamé y cerca del final de la conversación, le pregunté sobre la posibilidad de viajar a las Cuevas Bluefish, que se encuentran al norte del Círculo Polar Ártico. Unas semanas más tarde, Cinq-Mars me invitó a un estudio de helicópteros planeado para el verano y se ofreció a mostrarme las cuevas. Reservé un boleto para Old Crow.
Cinq-Mars estaba trabajando en una pequeña estación de campo en el pueblo, una cabaña que daba al río Puercoespín, cuyas aguas serpenteaban hacia el mar de Bering. Se había asociado ese verano con Bernard Lauriol, un geógrafo de la Universidad de Ottawa, en un estudio ambiental de Beringia. Lancé mi tienda detrás de la cabaña y golpeé en vano la densa nube de mosquitos Yukon. Esa noche permanecí despierto durante horas. A lo lejos, podía escuchar a los niños riéndose y riéndose en los tejados del pueblo, aprovechando al máximo el sol de medianoche.
A la mañana siguiente, Cinq-Mars nos preparó café y bannock, y nos dirigimos al aeropuerto, un patrón que seguimos durante la mayor parte de la semana. Y cada día, cuando el helicóptero despegaba y giraba hacia el oeste o el norte, dejamos atrás el mundo moderno: en el verde de abajo, no había carreteras, ni tuberías, ni minas, ni zonas despejadas. Debajo de nosotros yacía un bosque ininterrumpido, picos irregulares e hilos plateados de arroyos y ríos, brillando a la luz de la mañana. Era hermoso más allá de toda descripción, e incluso ahora, más de dos décadas después, soñaba por la noche con esos vuelos, volando sin esfuerzo sobre el paraíso.
Los fondos para la investigación de Cinq-Mars en Bluefish Caves finalmente se detuvieron. Pero en 1997, los hallazgos arqueológicos en Chile comenzaron a ganarse a los arqueólogos a la vista de que un pueblo anterior a Clovis llegó primero a las Américas. Veinte años después, en 2017, un equipo de la Universidad de Montreal informó nuevas pruebas de una presencia humana en las Cuevas Bluefish hace 24, 000 años, tal como había afirmado Cinq-Mars. (Foto por Heather Pringle) Algunos días nos detuvimos en las zonas bajas, caminando penosamente a través de la tundra o muskeg para llegar a un sitio de muestreo. En otros, Cinq-Mars abrió el camino hacia las cuevas que quería visitar. Mientras el piloto del helicóptero esperaba, nos metimos en las oscuras entradas y nos arrastramos por estrechos pasajes, buscando rastros de ocre rojo en las paredes o manchas de carbón en el suelo de la cueva. No había señales de ninguno de los dos, pero Cinq-Mars no fue disuadido. Llevaba un gran mapa en su mochila y lo sacaba continuamente para agregar más notas al margen.
Finalmente, llegó el día de las Cuevas de Bluefish. Cinq-Mars necesitaba medidas adicionales de las cuevas, y le había pedido ayuda a un asistente, Stringer Charlie. Mientras el helicóptero se desplazaba hacia el sudoeste desde Old Crow, los tres miramos en silencio el bosque hasta que Cinq-Mars y el piloto vieron una pequeña cresta de piedra caliza que se elevaba de la picea, y grietas oscuras y sombrías en la roca: Cuevas Bluefish. Aterrizando cerca, Cinq-Mars, Charlie y yo salimos con nuestro equipo y comenzamos a caminar por un sendero estrecho hasta la primera de las tres pequeñas cuevas.
La cresta daba a una impresionante extensión de tierras bajas y las sinuosas orillas del río Bluefish, llamada así por el tímalo ártico que floreció allí. Cinq-Mars había visto por primera vez las cuevas poco profundas desde el aire, mientras examinaba helicópteros en 1975. Aterrizando brevemente, había echado un vistazo rápido dentro de las cavernas poco profundas. Durante los siguientes tres años, él y un pequeño equipo arqueológico regresaron dos veces, una durante 10 días para abrir una excavación de prueba. La conservación dentro de las cuevas fue notable: el ambiente seco y frío conservaba incluso fragmentos de escarabajos y gorgojos antiguos. Y en los sedimentos, el equipo encontró los huesos de caballos extintos y otros ungulados grandes, así como herramientas antiguas de piedra, incluidas microcuchillas, una herramienta de corte estrecha utilizada por los cazadores de la Edad de Hielo en Asia.
Animado, Cinq-Mars expandió la excavación. Y de vuelta en Quebec, en el Museo de Historia de Canadá, trabajó en estrecha colaboración con botánicos, entomólogos, zoólogos y otros investigadores para analizar los datos ambientales. Fue un momento embriagador. La excavación arrojó más herramientas de piedra, así como otra evidencia de actividad humana: una mandíbula de caballo con incisiones que se asemejan a marcas de corte, y un hueso largo de mamut que parecía cuidadosamente trabajado y descascarado, así como una herramienta de corte hecha del hueso. Las muestras de estos hallazgos arrojaron fechas de radiocarbono tan antiguas como hace 24.800 años.
Ubicadas al norte del Círculo Polar Ártico, Bluefish Caves consta de tres pequeñas cavidades dispersas a lo largo de una cresta de piedra caliza. Cinq-Mars pensó que este era el sitio arqueológico más antiguo conocido en América del Norte. (Foto por Ruth Gotthardt) Mientras nos paramos y conversamos cerca de la entrada accidentada de la Cueva II en 1994, Cinq-Mars compartió sus pensamientos sobre lo que había sucedido en el sitio. Durante las profundidades de la última edad de hielo, grandes carnívoros merodeaban por la cresta, royendo cadáveres en las cuevas. Pero de vez en cuando, los humanos de la Edad de Hielo también se habían refugiado allí. "Se puede pensar en una pequeña partida de caza que se detiene en una de estas cuevas por una tarde, si fue un día lluvioso o una fuerte tormenta de nieve o una tormenta anormal", dijo.
Y se negó firmemente a ceder desde las primeras fechas que había publicado. "Ahora estoy en condiciones de afirmar que las Cuevas de Bluefish representan el sitio arqueológico más antiguo conocido en América del Norte", me dijo.
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Pero relativamente pocos de los compañeros de Cinq-Mars compartieron su confianza. Y cuando comencé a asistir regularmente a conferencias arqueológicas en los años posteriores a ese viaje a Bluefish Caves, vi a qué se enfrentaba Cinq-Mars. Sentado en pasillos con investigadores canadienses y estadounidenses, fui testigo de lo que sucedió cuando los arqueólogos presentaron datos que contradecían el primer modelo de Clovis. A menudo, un desconcierto educado se extendía por la sala, como si la audiencia estuviera lidiando con un tío chiflado, o la atmósfera se volviera irritable y tensa cuando alguien comenzó a interrogar al presentador. Pero una o dos veces, la máscara del respeto profesional se deslizó por completo; Escuché risas y risitas en la habitación. Tom Dillehay recuerda bien tales conferencias. "Algunas personas de Clovis tenían un aire sofocante de desafío y superioridad a veces", dice.
En general, los críticos centraron sus ataques en dos frentes principales. Cuestionaron si los artefactos clave en los sitios propuestos antes de Clovis fueron realmente hechos por humanos, en oposición a los procesos naturales. Y estudiaron detenidamente las presentaciones e informes sobre posibles errores en las citas.
En Bluefish Caves, la evidencia crucial consistía en huesos de animales que datan de hace unos 24, 000 años y que parecían ser cortados, moldeados o descamados por humanos. Entonces los críticos se centraron en eso. Desestimaron la identificación de Cinq-Mars de las marcas y herramientas de carnicería, y ofrecieron explicaciones alternativas. Sugirieron que la caída de rocas de las cuevas había fracturado los huesos, dejando astillas que simplemente parecían artefactos humanos. O grandes carnívoros habían mordido una carcasa, produciendo surcos que parecían marcas de corte o fragmentos que reflejaban artefactos. Algunos escépticos incluso sugirieron que los mamuts vivientes podrían haber sufrido tumbas malas cerca, astillando accidentalmente los huesos de las extremidades. Otros críticos querían ver múltiples líneas de evidencia de la presencia de humanos primitivos en Bluefish Caves, incluyendo hogares con herramientas de piedra en estrecha asociación.
Sorprendido por las críticas, Cinq-Mars se negó a retroceder. Notó que ninguna de las explicaciones para los huesos astillados podría explicar la compleja cadena de pasos que produjo la herramienta de escamas de hueso de mamut que encontró su equipo. Pero para entonces, se habían sembrado serias dudas sobre la evidencia de las Cuevas de Bluefish, arraigando firmemente en la comunidad arqueológica: casi nadie estaba escuchando. Cinq-Mars no lo podía creer. En una presentación que hizo, "se rieron de mí", dice enojado hoy. "Me encontraron lindo ". Amargado por la respuesta, dejó de asistir a conferencias y dejó de defender el sitio públicamente. ¿Cuál fue el punto? Para Cinq-Mars, los primeros partidarios de Clovis parecían casi lavados el cerebro.
Ruth Gotthardt, miembro del equipo de excavación de las Cuevas de Bluefish que luego se convirtió en una arqueóloga sénior en el gobierno de Yukon, cree que la comunidad científica de la época no le dio a la investigación de Bluefish una audiencia imparcial. "Por lo que vi del trabajo de Jacques en Bluefish Caves, fue una buena ciencia", dice, pero la carga de la prueba exigida por la mayoría de los arqueólogos para un sitio anterior a Clovis era extrema. "Y creo que [Jacques] fue bastante golpeado en el proceso".
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En enero de 1997, una docena de arqueólogos norteamericanos aceptaron una invitación de Dillehay para volar al sur de Chile para inspeccionar el controvertido sitio de Monte Verde. Dillehay y un gran equipo científico interdisciplinario habían estudiado el sitio intensamente durante dos décadas después de su descubrimiento por parte de los madereros. Debajo de capas de turba pantanosa a unos 50 kilómetros al este del Océano Pacífico, el equipo descubrió herramientas de piedra, restos de un gran refugio cubierto de piel que puede haber albergado a 30 personas, hogares comunales, trozos de carne de mastodonte y tres huellas humanas. Dillehay y sus colegas habían fechado meticulosamente la actividad humana más antigua en el sitio hace 14.500 años. Pero durante años, la mayoría de los investigadores norteamericanos se negaron a aceptar la fecha. Entonces Dillehay tomó el toro por los cuernos, invitando a varios escépticos y otros arqueólogos prominentes a Monte Verde.
Los visitantes inspeccionaron personalmente el sitio, examinando la estratigrafía, y estudiaron detenidamente la evidencia durante días. Al final, los 12 investigadores aceptaron la evidencia de Monte Verde, y acordaron públicamente que los humanos habían llegado al sur de Chile 1.500 años antes que el pueblo Clovis. Fue un momento similar a "la ruptura de la barrera del sonido por parte de la aviación", escribió un periodista del New York Times . Poco después, Dillehay y sus colegas publicaron un informe de 1.300 páginas en el sitio, presentando todos los detalles. Finalmente, los hallazgos y las nuevas investigaciones sobre los primeros estadounidenses del campo de la genética dejaron de resolver las dudas restantes. El primer modelo de Clovis estaba muerto, y miles de investigadores comenzaron a repensar el momento de la migración más temprana al Nuevo Mundo y las rutas que los migrantes pudieron haber tomado.
Sitios importantes previos a Clovis
Para entonces, sin embargo, Bluefish Caves había sido en gran parte olvidado. Pero en 2012, Lauriane Bourgeon, candidata a doctorado en antropología en la Université de Montréal, decidió cambiar su aspecto. Ella comenzó a examinar microscópicamente 36, 000 fragmentos de hueso que Cinq-Mars y su equipo habían excavado. Los arqueólogos que se especializaron en el estudio de huesos de animales viejos habían desarrollado seis criterios para la identificación de marcas de corte humanas, como la forma precisa de la incisión y su trayectoria. Bourgeon solo aceptó una marca como evidencia de carnicería humana si cumplía con los seis criterios.
En dos años de trabajo intensivo, Bourgeon identificó marcas de carnicería humana en 15 huesos de Bluefish Caves. Luego tomó muestras de seis y las envió para la datación por radiocarbono: los resultados mostraron que el más antiguo databa de hace 24, 000 años, lo que confirma la afirmación original de Cinq-Mars. Bourgeon ahora planea escribir sobre otros dos objetos clave que Cinq-Mars encontró en Bluefish Caves: la escama de hueso de mamut y el núcleo de hueso trabajado del que provino. Ella no está lista para divulgar los resultados de su análisis, pero en base a su evidencia publicada, describe a Bluefish Caves como "el sitio arqueológico más antiguo conocido en América del Norte".
Los nuevos hallazgos están generando muchas conversaciones y un gran interés en Bluefish Caves. Mientras que algunos arqueólogos permanecen escépticos, reteniendo su aceptación hasta que vean más rastros de actividad humana temprana en el sitio, así como sitios adicionales en la región fechados en este período, otros, como el arqueólogo Ian Buvit, gerente del Programa de Patrimonio Beringio Compartido en El Servicio de Parques Nacionales en Anchorage, Alaska, cree que Bourgeon ha presentado nuevas pruebas importantes. "Estoy convencido de que esas son marcas de corte humano", señala Buvit. Y agrega que el estudio respalda un modelo científico relativamente nuevo, la hipótesis del punto muerto beringiano. Basado inicialmente en estudios de ADN de pueblos indígenas modernos, esta hipótesis sugiere que los humanos deambularon por Beringia durante miles de años, incluso durante las profundidades de la última edad de hielo, antes de que sus descendientes se aventuraran al sur para colonizar las Américas. "Acepto con cautela [el nuevo estudio de Bluefish Caves] como la primera evidencia de humanos en el este de Beringia en el Último Máximo Glacial", escribe Buvit en un correo electrónico.
Recostándose ahora, y reflexionando sobre lo que sucedió con la investigación original en Bluefish Caves, Cinq-Mars dice que el debate vitriólico en ese momento obstaculizó el progreso real en cuestiones importantes relacionadas con la población del Nuevo Mundo. Para el investigador franco-canadiense y otros, la profunda sospecha y el escepticismo cobraron un precio grave, consignando su investigación al basurero durante décadas, sin una audiencia imparcial. En el caso del trabajo original de Bluefish Caves, señala Mackie, “solo tenía una noción bastante vaga de lo que realmente se había encontrado; era un ejemplo clásico de suficientes críticas que disminuyó mi motivación para incluso averiguar más. No estoy orgulloso de eso ".
Para Mackie y otros, la batalla prolongada sobre el primer modelo de Clovis ahora es una historia de advertencia para los arqueólogos. Mackie señala: “Clovis primero, creo, pasará a ser un ejemplo clásico de un cambio de paradigma, en el que la evidencia del colapso de un viejo modelo está presente durante muchos años antes de que realmente se derrumbe, produciendo una especie de modelo zombie que no morirá ".
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