En la exitosa película The Martian, Matt Damon interpreta a Mark Watney, un botánico inteligente que persuade a los brotes para que broten en tierra sin vida.
A medida que la población aumenta aquí en la Tierra, hay muchos entornos hostiles y sin alimentos que podrían mejorarse con un poco de ingenio. Y en una trama basada en la ciencia plausible, resulta que gran parte de lo que hizo el personaje de Damon para convertir su "hab" marciano en un invernadero improvisado es aplicable aquí.
El lanzamiento de la película encaja con el Año Internacional de los Suelos de las Naciones Unidas, y probablemente haga lo mismo para crear conciencia de que el suelo, como el agua, es un recurso limitado, dice Harold van Es, un científico del suelo de la Universidad de Cornell.
El suelo se crea cuando los glaciares, el viento u otros elementos transforman lentamente los materiales de roca en algo más suave y más fértil. Los científicos dicen que puede tomar de 200 a 400 años formar un centímetro de suelo nuevo. Mientras tanto, acciones humanas como la agricultura de tala y quema, la deforestación y el calentamiento global están causando erosión y degradación del suelo a tasas alarmantes, sin mencionar la cantidad de tierra cultivable que se pierde por la contaminación.
"Ir a Marte es una perspectiva muy interesante, pero finalmente será muy difícil", dice van Es. "Necesitamos aprender a vivir con un mayor número de personas en este planeta".
La película muestra a Watney domesticando suelos marcianos inhóspitos creando primero agua con combustible de cohete, lo cual es una ciencia perfectamente razonable, dice Jim Bell, un científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona que es un experto en tierra marciana. Esa agua es útil para rehidratar heces humanas liofilizadas, que Watney utiliza como fertilizante. (En el libro, Watney también agrega algunos suministros más frescos a la mezcla).
Poop no es tan descabellado como una enmienda del suelo en la Tierra: Washington, DC, se encuentra entre un número creciente de ciudades que convierten lo que arroja los inodoros en abono. Las parcelas de jardín de la ciudad ya están utilizando ese compost rico en nitrógeno para mejorar los suelos urbanos agotados y cultivar un tomate medio.
Uno de los estudiantes de van Es también está usando materiales de inodoros tratados para cultivar alimentos en Nairobi, Kenia, donde el legado del cultivo de maíz ha agotado los suelos con el tiempo. Quemado para estabilizarlo, los desechos humanos procesados pueden infundir nitrógeno y minerales necesarios en el suelo.
Watney tuvo que conservar cada gota de agua que creó en Marte, incluso con un recuperador de agua futurista similar al que usan los astronautas de la vida real en la Estación Espacial Internacional para reciclar sus aguas residuales.
También hacemos esto hasta cierto punto en la Tierra, donde el llamado agua gris que lava los lavabos del baño se recicla para regar los campos de golf y evitar que la maquinaria se sobrecaliente. A medida que la sequía se extiende en gran parte del oeste americano, las aguas grises no solo se reciclan para el riego, sino que también se comercializan cada vez más como agua potable, después de los pasos de tratamiento que incluyen el filtrado y la exposición a los rayos UV.
Un problema que The Martian no abordó es que en el verdadero Marte, los granjeros astronautas tendrían que lidiar con contaminantes en la tierra. En 1999, el módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA descubrió un material desagradable llamado perclorato en el suelo de Marte que es "muy dañino para la vida tal como la conocemos", dice Bell.
De vuelta en la Tierra, los agricultores en algunas áreas ya han tenido que lidiar con la contaminación potencialmente peligrosa. Muchos suelos urbanos contienen rastros de sus pasados industriales en forma de plomo o arsénico persistente. La solución más común consiste en apilar tierra no contaminada en la parte superior o en contenedores de cultivo.
Pero los sistemas de circuito cerrado muestran un gran potencial para trabajar en suelos pobres o realmente mejorarlos. Esto incluye la hidroponía que produce peces y plantas en simbiosis, o sistemas que rotan los cultivos para infundir nutrientes en el suelo.
Los científicos también están aprendiendo cómo cultivar en los entornos radiactivos asociados con planetas que carecen de la protección atmosférica de la Tierra. Los accidentes de las plantas de energía nuclear, si se puede decir que tienen un lado positivo, han brindado a los investigadores la oportunidad de descubrir cultivos que prosperan en suelos radiactivos. Las plantas de lino ricas en aceite, por ejemplo, florecieron cerca de la planta de energía nuclear de Chernobyl en Rusia.
Pero aparte del ingenio humano, el mejor camino para un floreciente suministro de alimentos en el futuro es no desperdiciar los recursos que tenemos en primer lugar.
"La película saca a relucir la idea de que la vida humana realmente depende de nuestra capacidad para producir alimentos", dice van Es. "Damos eso por sentado".
