Cualquiera que haya tenido un perro sabe que puede decir mucho solo usando sus ojos. Plato de comida vacío? Mirarán a su humano con anticipación. ¿Quieres ir afuera? Girarán la cabeza para hacer contacto visual.
Los investigadores pensaron que, junto con nuestros compañeros caninos, los caballos eran el único otro animal domesticado que se comunicaba con los humanos mediante el contacto visual. Pero un nuevo estudio publicado en la revista Biology Letters sugiere que podemos agregar un animal más a la lista: las cabras.
Investigadores de la Universidad Queen Mary realizaron su estudio en el Buttercups Sanctuary for Goats en el Reino Unido, un paraíso para los ungulados donde los animales residentes reciben mucha interacción humana, informa Jennifer Viegas para Discovery News. El equipo primero entrenó a las 34 cabras machos y hembras para levantar la tapa de una caja de plástico para obtener un regalo. Luego crearon un "problema sin solución" para los animales al cerrar la caja.
Los investigadores esperaron mientras las cabras intentaban abrir la caja. Cuando fallaron, los animales miraron a los experimentadores humanos como si pidieran ayuda, de forma similar a cómo los cachorros miraban de un lado a otro entre la caja y la persona. Cuando los investigadores dieron la espalda, las cabras no levantaron la vista tantas veces ni durante tanto tiempo, lo que indica que es importante ver la cara de una persona.
"Las cabras miran a los humanos de la misma manera que los perros cuando piden un regalo que está fuera de su alcance, por ejemplo", dice el coautor Christian Nawroth en un comunicado de prensa. "Nuestros resultados proporcionan una fuerte evidencia de una comunicación compleja dirigida a los humanos en una especie que fue domesticada principalmente para la producción agrícola, y muestran similitudes con los animales criados para convertirse en mascotas o animales de trabajo, como perros y caballos".
"Estos resultados son bastante sorprendentes", le dice Laurie Santos del Laboratorio Canino y de Primates de Yale a Rachel Feltman en The Washington Post . Ella explica que el estudio muestra que la domesticación por razones no sociales (las cabras se crían principalmente para carne, leche y pieles) aún puede producir animales con las habilidades sociales para comunicarse con las personas. "Esto es emocionante, ya que muestra lo poco que entendemos acerca de cómo el proceso de domesticación puede dar forma a una rica comprensión social".
Los investigadores ya saben que las cabras son inteligentes y tienen algún tipo de vida emocional. Investigaciones previas del coautor del estudio, Alan McElligott, mostraron que las cabras cambian la posición de sus oídos y sus vocalizaciones cuando sienten emociones negativas. McElligott también demostró anteriormente que las cabras pueden aprender una tarea compleja rápidamente y recordar cómo hacer la misma tarea diez meses después.
Comprender el proceso de domesticación y la vida interna de las cabras podría conducir a un mejor tratamiento en el futuro, Jan Langbein, del Instituto Leibniz de Biología de Animales de Granja, le dice a Discovery News . "El conocimiento público sobre la cognición y las emociones de los animales de granja cambiará las actitudes de los consumidores hacia ellos", dice.
Estos estudios también podrían ayudar a diferenciarlos de sus ovejas, el viejo enemigo del zoológico de mascotas. "Actualmente hay alrededor de mil millones de cabras en el planeta que se utilizan para la agricultura, pero la mayoría de las pautas de bienestar para mantenerlas provienen de ovejas", le dice McElligott a Feltman. "Cualquiera que haya trabajado con cabras y ovejas sabe que son bastante diferentes".
