Antes, el terreno triangular en el oeste de Filadelfia no tenía mucho para interesar a un niño. Solo había una parada de autobús, una franja de acera y un lote adyacente que a veces se usaba como jardín. Hoy, sin embargo, el área es un país de las maravillas en miniatura, con una pared de rompecabezas, una almohadilla de rayuela de goma y una escultura de metal caprichosa.
Pero esto no es solo un patio de recreo. Especialmente diseñada para estimular la interacción y el aprendizaje entre el niño y el cuidador, la zona de juego es parte de un proyecto llamado "Urban Thinkscape". Los niños mueven piezas de rompecabezas en la pared trasera de la parada del autobús, desarrollando sus habilidades espaciales y matemáticas a medida que avanzan. concentración, siguiendo las huellas en las almohadillas de rayuela, que se basan en sus habilidades de alfabetización al nombrar imágenes que decoran un área de escalada.
Los creadores de Urban Thinkscape, un equipo de psicólogos, educadores y arquitectos, esperan que plantar tales entornos de aprendizaje en vecindarios desfavorecidos podría ayudar a cerrar la brecha de rendimiento entre los niños locales y sus pares más ricos.
"Al comienzo de todo esto, realmente estábamos pensando en la idea de que incluso en los años preescolares existe la 'brecha de 30 millones de palabras' entre los niños de entornos socioeconómicos más bajos frente a los niños de entornos socioeconómicos más altos", dice Brenna Hassinger-Das, un psicólogo de la Universidad Pace que dirige Urban Thinkscape. "Hay diferencias en los niveles de habilidades de los niños antes de que incluso comiencen la educación formal en el jardín de infantes".
La "brecha de 30 millones de palabras" se refiere a un influyente estudio de 1995 que mostró que los niños de las clases socioeconómicas más bajas escuchaban 30 millones de palabras menos a los 3 años que los niños de las clases socioeconómicas más altas. Esto es un gran problema, ya que las habilidades de vocabulario en la infancia se relacionan con el éxito escolar posterior.
Una solución propuesta es el preescolar universal gratuito. Pero, como señala Hassinger-Das, los niños solo pasan el 20 por ciento de su tiempo de vigilia en la escuela.
"Entonces, si abordamos el tema basado en la escuela, todavía queda el otro 80 por ciento que se gasta fuera de la escuela", dice ella. "¿Cómo podemos abordar el otro 80 por ciento en entornos donde los niños pasan gran parte de su tiempo?"
Entonces, a Hassinger-Das y sus colegas se les ocurrió la idea de transformar los espacios públicos en lugares donde los niños y sus cuidadores pudieran participar en el "aprendizaje lúdico". La idea era que las instalaciones de arte y juegos incorporadas en los espacios cotidianos podrían provocar conversaciones entre padres e hijos., creando oportunidades para la enseñanza y el aprendizaje.
Recibieron fondos de la Fundación William Penn y buscaron en Filadelfia el lugar correcto para el espacio de juego piloto, estableciéndose el año pasado en la calle donde Martin Luther King Jr. lanzó un mitin por la libertad en 1965. Se reunieron con miembros de la comunidad sobre sus necesidades y deseos y contrataron al arquitecto israelí Itai Palti, conocido por incorporar la ciencia del comportamiento en el diseño. Palti diseñó las instalaciones con base en los aportes de la comunidad y en las últimas investigaciones sobre cómo los niños desarrollan habilidades como la función ejecutiva, el razonamiento espacial y la alfabetización.
Espacio de pensamiento urbano en Filadelfia (fotografía de Sahar Coston-Hardy) El equipo de Urban Thinkscape también observó a las personas que usaban el espacio para ver cómo interactuaban. Antes de que se instalara el espacio de juego, había poca o ninguna comunicación entre padres e hijos en el área pequeña.
"Sin conversaciones, sin uso de lenguaje como el lenguaje numérico o espacial, sin hablar de colores o de alfabetización", dice Hassinger-Das.
Desde que se abrió el espacio de juego en octubre, las cosas han cambiado. Aunque su estudio final del área de nuevo diseño no está completo, Hassinger-Das dice anecdóticamente que más familias están conversando mientras usan el espacio, y que más miembros de la comunidad invierten en mantener el área ordenada.
Las "microintervenciones", como Urban Thinkscape, pueden tener un mayor impacto para más personas que los grandes y costosos parques infantiles o parques, dice Kate Tooke, una arquitecta paisajista con sede en Boston que se especializa en entornos infantiles al aire libre.
"Cuando una comunidad invierte en estas pequeñas y pequeñas intervenciones que son interesantes a lo largo de la ruta a la escuela o al parque, se convierten en estos momentos de aprendizaje realmente poderosos para niños y padres", dice Tooke.
Pero mucha gente no se da cuenta de lo importante que es el juego y los espacios lúdicos para los niños, dice Hassinger-Das. Parte de esto se debe al énfasis en lo académico sobre el tiempo de juego en las escuelas cada vez más preocupadas por las pruebas estandarizadas.
"Con el tiempo, el recreo ha sido muy limitado, por lo que ese tipo de cambios subconscientemente refuerzan la idea de que no es tan importante que los niños tengan tiempo de juego en la escuela", dice Hassinger-Das.
Los niños también tienen menos oportunidades de juego después de la escuela. Cuando Tooke se reúne con miembros de la comunidad para hablar sobre nuevos proyectos, a menudo enfatiza la importancia del juego al aire libre para el bienestar mental, emocional y físico.
"Creo que hay una estadística de que los niños pasan unos cuatro minutos al día en juegos gratuitos al aire libre", dice Tooke. "Eso está sucediendo por varias razones".
Las intervenciones como Urban Thinkscape pueden ayudar a que las esquinas de las calles parezcan lugares amigables y seguros. La instalación de Filadelfia incluye una farola, que ilumina un área previamente oscura.
Urban Thinkscape no es la única organización que intenta aprovechar el poder del juego en una microescala. Una organización sin fines de lucro con sede en el Reino Unido llamada Pop-Up Adventure Play convierte los espacios urbanos en desuso como lotes vacíos en espacios de juego temporales, trayendo tubos o cajas de cartón gigantes o reciclando desechos para ayudar a despertar el juego imaginativo. Otra organización sin fines de lucro, KaBOOM !, construye parques infantiles en comunidades desfavorecidas y promueve la "jugabilidad", la idea de tener muchas oportunidades de juego de fácil acceso dentro de una ciudad. Sugiere convertir los espacios urbanos como las paradas de autobús en micro puntos de juego, por ejemplo, pintando rejillas de rayuela en el suelo. En India, Anthill Creations desarrolla pequeños espacios de juego únicos que incorporan elementos de aprendizaje, a menudo hechos con materiales industriales reciclados.
Hassinger-Das y sus colegas esperan crear espacios similares en otros lugares, y también están trabajando en una iniciativa más amplia para hacer que los espacios cotidianos como los supermercados o las lavanderías sean más propicios para el aprendizaje lúdico al agregar elementos que estimulan el interés y la interacción.
"Queremos que esto sea algo que esté en los vecindarios de las personas, donde ya van", dice Hassinger-Das. "No es como hacer un viaje especial al museo de niños donde tienes que pagar dinero y tomar un autobús".
