A diferencia de los humanos, que tienen formas de quitarse la cera de los oídos (eso no significa recurrir al uso de una punta Q, lo cual es muy, muy desaconsejado), la cera en los oídos de las ballenas simplemente se acumula, creando un tapón de excreciones endurecidas que permanece con ellos toda su vida. Eso resulta ser excelente para los científicos, que ahora han demostrado que la suciedad en el oído de una ballena puede decirnos cuánto hemos estado estresando a estos gigantes del mar durante los últimos 150 años.
El valor científico de la cera de ballena se conoce desde hace décadas, ya que permite a los científicos determinar la edad de una ballena. Hace seis años, el biólogo Stephen Trumble y sus colegas de la Universidad de Baylor demostraron que la cera de las ballenas puede decirnos a cuántos contaminantes están expuestos durante su vida. Al igual que los anillos de los árboles, la cera de las ballenas se acumula en capas o láminas, cada una de las cuales representa unos seis meses de vida. Al cortar la cera y probar cada período de seis meses, Trumble descubrió que la cera revelaba contaminantes que la ballena encontró y un registro de hormonas en su cuerpo.
Ahora, Trumble y su equipo observaron 20 tapones de cerumen de tres especies de ballenas barbadas (jorobadas, aletas y ballenas azules) de los océanos Pacífico y Atlántico para determinar sus niveles de cortisol, una hormona que se libera en momentos de estrés. En general, los tapones de cera cubren 150 años, desde 1870 hasta 2016. Resulta que los niveles de estrés de las ballenas aumentaron y disminuyeron con el estrés inducido por los humanos. Los resultados aparecen en la revista Nature Communications .
"Este es el primer estudio que cuantifica los patrones de estrés temporal en las ballenas barbadas", dice Trumble en un comunicado. “Si bien el perfil de estrés generado abarca casi 150 años, mostramos que estas ballenas experimentaron estrés de supervivencia, lo que significa que la exposición a los efectos indirectos de la caza de ballenas, incluido el ruido del barco, la proximidad del barco y el acoso constante, produce hormonas de estrés elevadas en ballenas que abarcan grandes distancias . "
Según el Museo de Historia Natural de Londres, que contribuyó con ocho tapones de cerumen, incluida la muestra más antigua del proyecto, el cortisol aumentó en las décadas de 1920 y 1930 cuando la caza de ballenas en el hemisferio norte aumentó a niveles industriales, con 50, 000 ballenas barbadas capturadas en la década de 1930.
La caza de ballenas disminuyó durante la Segunda Guerra Mundial, pero sorprendentemente los niveles de estrés de las ballenas no lo hicieron. "Los factores estresantes asociados con actividades específicas de la Segunda Guerra Mundial pueden suplantar los factores estresantes asociados con la caza de ballenas industrial para las ballenas barbadas", dice la coautora Sasha Usenko. "Supusimos que las actividades en tiempos de guerra, como la detonación submarina, las batallas navales, incluidos barcos, aviones y submarinos, así como el aumento del número de buques, contribuyeron a aumentar las concentraciones de cortisol durante este período de reducción de la caza de ballenas".
El cortisol alcanzó su punto máximo con la altura de la caza industrial de ballenas en la década de 1960, cuando se capturaron 150, 000 de las ballenas. Pero cuando las moratorias de la caza de ballenas entraron en vigencia a principios de la década de 1970, los niveles de estrés disminuyeron drásticamente. Sin embargo, los niveles de estrés entre los cetáceos han seguido aumentando lentamente desde entonces, probablemente causado por factores estresantes menos letales, pero igualmente preocupantes, que incluyen el ruido del tráfico de barcos, la contaminación y el aumento de la temperatura del mar causada por el cambio climático.
"El resultado que nos sorprendió fue la correlación en sí misma", Trumble le dice a Christie Wilcox en National Geographic . "Estas ballenas realmente reflejan su entorno y se pueden usar de manera similar al canario en la mina de carbón".
