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Actualización, 3:02 pm EST : La nave espacial InSight aterrizó con éxito en Marte. Después de ingresar a la atmósfera de Marte a más de cinco veces la velocidad del sonido, el escudo térmico, el paracaídas y los retrocohetes de la nave lo derribaron para un aterrizaje suave en el Planeta Rojo. La nave espacial envió una imagen y una señal a los controladores de la misión en el JPL de la NASA, indicando que está en buena forma. InSight aún necesita desplegar sus paneles solares en la superficie, lo que la NASA confirmará en las próximas horas a través de una nave espacial en órbita. InSight ahora comenzará su misión de estudiar la sismología y la estructura interna del planeta.
La nave espacial InSight de la NASA hará su aproximación final hoy e intentará llevar a cabo una de las mayores hazañas de ingeniería jamás realizadas: aterrizar en Marte. Si tiene éxito, el aterrizaje será el primer aterrizaje en Marte desde 2012, cuando el rover Curiosity llegó al planeta y comenzó a estudiar la historia geológica y el potencial de Marte para la vida pasada o presente. Y gracias a dos pequeñas naves espaciales que vuelan junto con InSight, los satélites Mars Cube One (MarCO), puedes seguir en tiempo real con la NASA mientras la agencia espacial rastrea InSight hasta la superficie rocosa de Marte.
El Mars Reconnaissance Orbiter, que ya está en órbita alrededor de Marte, registrará datos del intento de aterrizaje para futuros análisis, mientras que el MarCO CubeSats transmitirá información en tiempo real a medida que la nave espacial desciende. Sin embargo, una señal de MarCO tarda varios minutos en llegar a la Tierra viajando a la velocidad de la luz. InSight llegará a la atmósfera de Marte a las 2:47 pm EST, y aproximadamente siete minutos después debería estar en la superficie. Pero debido al retraso en la comunicación con la nave espacial, para cuando los controladores de la misión de la NASA reciban una señal de que ha entrado en la atmósfera de Marte, InSight ya habrá aterrizado. Puede ver una transmisión en vivo de la sala de control de arriba, a partir de las 2:00 p.m. EST, con comentarios que incluyen entrevistas con ingenieros y científicos de la NASA. (También puede ver una transmisión ininterrumpida de audio de la misión solo aquí).
Ilustración del módulo de aterrizaje InSight de la NASA a punto de aterrizar en la superficie de Marte. (NASA / JPL-Caltech) La nave aterrizará de la misma manera que la nave espacial vikinga anterior, utilizando la fricción de un escudo térmico y luego un paracaídas para reducir la velocidad de las velocidades hipersónicas tanto como sea posible con la resistencia atmosférica. Luego, aún viajando aproximadamente 180 millas por hora, el módulo de aterrizaje disparará retrocohetes para derribarlo para un aterrizaje suave. Todo este proceso debe ocurrir de manera autónoma, ya que la NASA no puede dirigir o controlar la nave espacial a medida que desciende. El aterrizaje debe ocurrir justo antes de las 3 p.m. EST, y poco después, InSight está programado para enviar dos señales de confirmación de aterrizaje con siete minutos de diferencia, lo que indica que ha aterrizado sano y salvo.
Si no se reciben estas señales, no todas se pierden necesariamente. La nave podría encontrar una complicación inesperada al descender y entrar en un modo seguro, lo que retrasaría una señal de confirmación de aterrizaje. En tal caso, la NASA trabajaría para establecer comunicación con la nave espacial a través de la Red de Espacio Profundo de antenas de radio en todo el mundo, y también intentaría fotografiar el lugar de aterrizaje con uno de los orbitadores que ya circulan en Marte.
A diferencia de sus compañeros itinerantes, InSight no buscará directamente signos de vida en Marte. En cambio, la nave operará dos instrumentos científicos principales: el sismómetro más sensible que jamás haya abandonado la Tierra y una sonda de calor diseñada para excavar en las profundidades subterráneas. El Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS) puede detectar vibraciones en el suelo que son más pequeñas que un átomo de hidrógeno, proporcionando una imagen sin precedentes de la actividad tectónica y el cambio geológico de Marte. Y además de "Marsquakes", se espera que el instrumento capte las vibraciones de los impactos de meteoritos, la actividad volcánica e incluso posiblemente la avalancha de agua subterránea que fluye.
La sonda de flujo de calor y propiedades físicas (HP3) complementará SEIS, utilizando un dispositivo de auto martilleo para excavar a unos cinco metros debajo de la superficie, más profundo que cualquier excavación en Marte. La sonda detectará cuánta energía térmica sale del planeta y de dónde proviene el calor, ampliando nuestro conocimiento de cómo se formó y evolucionó el planeta.
La misión puede parecer especializada, pero estas dos piezas de información (actividad sísmica y energía térmica) pueden contar mucho a los científicos sobre la historia de Marte.
"Mi imaginación siempre ha sido desafiada por Marte porque seguimos encontrándonos con cosas más locas de lo que imaginé", dijo ayer Bruce Banerdt, investigador principal de la misión InSight, durante una conferencia de prensa de la NASA. “La sismología es una de las formas en que realmente confirmamos la tectónica de placas en la Tierra, observando dónde se agrupan todos los terremotos a lo largo de los límites de las placas, y nos permitió ver dónde estaban los límites de las placas. En Marte, cuando comencemos a obtener estos Marsquakes, nos dirán dónde están sucediendo cosas en Marte, dónde se concentran las fuerzas, y creo que eso nos dirá algo que probablemente estuvo completamente ausente de nuestros modelos. "
Esta tarde, lo más interesante que sucederá en Marte será una nave espacial hecha por el hombre que aterrizará en las llanuras desérticas planas de Elysium Planitia, cerca del ecuador marciano. Y gracias a MarCO, el primer CubeSats enviado a otro planeta, puedes seguirlo en vivo con la NASA.
