Desde exhibiciones de museos hasta cómics y largometrajes, Tyrannosaurus rex ha sido celebrado como uno de los dinosaurios depredadores más grandes, malos y feos de todos los tiempos. La imagen de este carnívoro extinto hace mucho tiempo como el ápice de los depredadores del ápice tiene una cantidad casi ininterrumpida de inercia cultural. Tal vez es por eso que la gente se molesta cuando los paleontólogos y artistas sugieren que el dinosaurio tirano estaba cubierto al menos en parte con una capa de plumas. (Cracked.com incluso enumeró una ilustración de un Tyrannosaurus emplumado como una de las "17 imágenes que arruinarán su infancia".) Tales imágenes hacen que parezca que el viejo "luchador de la antigüedad" se ha suavizado, ¿cómo podría tal ¿Depredador imponente para una mirada tan tonta? Tyrannosaurus no era pavo, ¿verdad?
Hasta la fecha, nadie ha encontrado los restos fosilizados de plumas con un esqueleto de Tyrannosaurus . Se conocen algunos parches de piel escamosa de algunos grandes especímenes de tiranosaurio, y esos restos representan casi todo lo que sabemos con certeza sobre la cobertura del cuerpo de los tiranos más grandes. Entonces, ¿por qué el Tyrannosaurus se representa con tanta frecuencia con una capa de dino-fuzz en estos días? Eso tiene todo que ver con las relaciones evolutivas del gran linaje tiranosaurio.
Hasta principios de la década de 1990, los paleontólogos a menudo colocaban tiranosaurio con Allosaurus, Spinosaurus, Torvosaurus y otros dentro de un grupo llamado Carnosauria. Estos fueron los dinosaurios carnívoros más grandes. Pero el grupo no tenía sentido evolutivo. A medida que se hicieron nuevos descubrimientos y se analizaron hallazgos antiguos, los paleontólogos descubrieron que los dinosaurios dentro de la Carnosauria en realidad pertenecían a varios linajes diferentes y distintos que se habían ramificado unos de otros relativamente temprano en la historia de los dinosaurios. Los tiranosaurios se colocaron dentro de la Coelurosauria, un grupo grande y variado de dinosaurios terópodos que incluye dromaeosaurios, terizinosaurios, ornitomimosaurios, oviraptorosaurios y otros. Se ha descubierto que casi todos los linajes de celurosaurios tienen representantes cubiertos de plumas, incluidos los tiranosaurios.
En 2004, el paleontólogo Xing Xu y sus colegas describieron a Dilong paradoxus, un pequeño terópodo de aproximadamente 130 millones de años que puede ser uno de los primeros dinosaurios tiranosaurios conocidos. (El Tyrannosauroidea contiene todos los grandes y famosos tiranosaurios, como Tyrannosaurus y Albertosaurus, así como sus parientes más cercanos). Se encontraron pequeños parches de protoplumas filamentosas a lo largo del cuello y la cola del dinosaurio, lo que indica que, al menos durante su historia evolutiva temprana, los tiranosaurios también pueden haber estado cubiertos de plumas. Pero la relevancia de Dilong para la cuestión de los tiranosaurios emplumados se basa parcialmente en lo que resulta ser Dilong . La descripción inicial muestra al dinosaurio como un tiranosaurioide, pero los análisis posteriores han diferido en cuanto a si Dilong es un tiranosaurioide temprano (como en Carr y Williamson, 2010) o si pertenece a algún otro grupo de celurosaurios (como en Turner et al., 2011).
Sin embargo, en aras de la discusión, digamos que Dilong no era un tiranosaurioide y en realidad pertenecía a un linaje celurosaurio diferente. ¿Significaría esto que los tiranosaurios no tenían plumas? Ciertamente no. Las plumas eran un rasgo generalizado dentro de los celurosaurios, y las protofeathers simples y difusas pueden volver al último antepasado común del grupo. De lo contrario, las plumas tendrían que haber evolucionado cerca de la base de cada linaje, y no hay indicios de que las plumas hayan evolucionado tantas veces. La propagación de plumas entre casi todos los grupos de celurosaurios sugiere un origen compartido.
Como muchos otros celurosaurios tenían plumas, es justo inferir que los tiranosaurios también. Esta hipótesis no es más irracional que decir que los parientes cercanos de los primeros mamíferos como Morganucodon estaban cubiertos de pieles en función de sus relaciones evolutivas. Y, para elegir otro ejemplo de dinosaurio, nadie ha descrito todavía un dinosaurio ornitomimí con evidencia de plumas, sin embargo, nos sentimos cómodos atribuyéndoles plumas porque son celurosaurios. (Tal vez su aspecto vagamente parecido al de avestruz ayuda un poco a este respecto.) Si las plumas pueden inferirse razonablemente para los ornitomimosaurios sobre la base de su árbol genealógico, entonces podemos hacerlo para los tiranosaurios.
Entonces, dentro de este grupo evolutivo, ¿qué tipo de plumas podrían haber vestido a Tyrannosaurus y parientes? El simple dino-fuzz de Dilong es una apuesta justa. Tal vez esa cubierta del cuerpo hubiera servido para aislar, pero, de nuevo, la distribución irregular de los filamentos en Dilong y otros celurosaurios ha sugerido que algunos dinosaurios solo estaban cubiertos parcialmente de plumas. Sin embargo, sea cual sea su distribución en los cuerpos de los tiranosaurios, las plumas probablemente no se parecían a las que permitieron que otros celurosaurios finalmente despegaran. Después de todo, las plumas probablemente se usaron primero para mostrar y regular la temperatura corporal, y dado que ningún tiranosaurioide estuvo cerca de volar, deberíamos esperar que tengan plumas relativamente simples relacionadas con estas funciones.
Una marioneta de tiranosaurio juvenil borrosa en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. Foto del autor.
Con respecto al Tyrannosaurus específicamente, el rey tirano pudo haber tenido plumas solo durante los primeros años de vida. Un pelaje difuso puede haber ayudado a las crías y al Tyrannosaurus juvenil a regular la temperatura de su cuerpo, pero a medida que los animales crecieron, los beneficios proporcionados por el aislamiento pueden haber desaparecido. (Retener el calor es un problema que a menudo enfrentan los animales pequeños, mientras que el exceso de calor es un problema que enfrentan los animales más grandes debido a los cambios en las relaciones de superficie a volumen a medida que los animales crecen). Tal vez un Tyrannosaurus adulto tenga parches de protoplumas aquí y allá, como en la ilustración del dinosaurio de Peter Schouten, pero dada la evidencia disponible, es probable que el bebé Tyrannosaurus hubiera sido más difuso que sus padres.
Sin embargo, es frustrante que nunca sepamos con certeza qué tipo de plumas podría haber tenido Tyrannosaurus o durante qué parte de la vida. Se requieren circunstancias de preservación fina para detectar plumas, e incluso entonces, a veces solo se conservan parches. Los tipos de ambientes en los que vivía el Tyrannosaurus no eran exactamente susceptibles al tipo de preservación rápida y de detalles finos requerida para detectar plumas. Incluso en los casos en que se conservan los parches de la piel, es difícil saber si podría haber habido protoplumas en otras partes del cuerpo, o si algunas de esas plumas se cayeron o de lo contrario se evitó la preservación. Las estructuras delicadas requieren preservación delicada para detectar.
Lo que podemos decir es que la idea de un Tyrannosaurus cubierto de plumas es una hipótesis razonable. Todavía sabemos tan poco acerca de la cubierta del cuerpo de este dinosaurio que los artistas pueden restaurar razonablemente el dinosaurio con piel escamosa, un manto de plumas o un mosaico de ambos (especialmente me gustaría ver más versiones de esa tercera posibilidad). Quizás los futuros descubrimientos de fósiles nos proporcionen una imagen más clara de cómo era el Tiranosaurio, pero las incógnitas actuales son fascinantes. Preguntar cómo era el Tyrannosaurus no es solo una cuestión de especulación: obtener una respuesta requiere que consideremos los patrones y procesos de evolución, así como los métodos que utilizamos para restaurar criaturas que han estado muertas durante millones y millones de años. Sin embargo, cubierto de plumas o no, no me gustaría llamar a Tyrannosaurus un pavo en la cara. Si lo hiciera, no creo que pudiera escapar lo suficientemente rápido como para evitar convertirme en la cena de Acción de Gracias del dinosaurio.
De todos los que estamos aquí en Dinosaur Tracking, esperamos que disfrutes de tu dinosaurio festivo y tengas un cálido Día de Acción de Gracias.
Referencias
Carr, T. y Williamson, T. (2010). Bistahieversor sealeyi, gen. et sp. nov., un nuevo tirannosauroide de Nuevo México y el origen de los hocicos profundos en Tyrannosauroidea
Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (1), 1-16 DOI: 10.1080 / 02724630903413032
Turner, A., Pol, D. y Norell, M. (2011). Anatomía de Mahakala omnogovae (Theropoda: Dromaeosauridae), Tögrögiin Shiree, Mongolia American Museum Novitates, 3722 (3722), 1-66 DOI: 10.1206 / 3722.2
Xu, X., Norell, M., Kuang, X., Wang, X., Zhao, Q. y Jia, C. (2004). Tyrannosauroides basales de China y evidencia de protofeathers en tyrannosauroids Nature, 431 (7009), 680-684 DOI: 10.1038 / nature02855
