Esta historia apareció originalmente en Travel + Leisure.
El pueblo georgiano tiene un tesoro de historias que explican su buena fortuna de vivir en este rincón fértil del Cáucaso. Mi favorito es este: cuando Dios hizo el mundo, preguntó a todos los pueblos de la tierra dónde querían vivir, y distribuyó sus países de origen en consecuencia. De los georgianos no oyó nada; estaban demasiado ocupados festejando. Hizo una pausa para reprenderlos en su camino a casa, pero el tamada, el maestro de brindis en una fiesta tradicional georgiana, le dijo a Dios que se calmara, que los georgianos habían pasado todo el tiempo alabando su trabajo, y que realmente no les importaba si terminó sin hogar de todos modos. Dios encontró esta respuesta tan agradable, por no mencionar hábil, que les dio a los georgianos la pequeña parcela de tierra que había estado guardando para sí mismo.
He estado visitando Georgia de vez en cuando, y mucho sobre esta historia se siente bien. No se puede negar que este hermoso país disfruta del tipo de abundancia del Antiguo Testamento que expresa el favor de Dios. Planta una semilla aquí y crecerá, rica y saludable: té, tabaco, nueces, uvas, todo. Triture un pepino georgiano (las comidas georgianas comienzan regularmente con tazones de tomates y pepinos frescos en la mesa) y esa verdura más anémica lo golpea con sabor.
El mito de la creación lleva también otros granos de verdad. Sí, a los georgianos les gusta sentarse a festejar más que la mayoría de la gente. Y no, no son tímidos para admitirlo, incluso si hay algo que podrían hacer mejor, como, por ejemplo, pedirle a Dios una tierra propia. Por problemática que pueda ser esta calidad cuando se trata de la construcción de la nación (algo que Georgia ha estado tratando de hacer de manera desigual desde que declaró su independencia de la Unión Soviética, en 1991), también coloca a los georgianos entre los compañeros de cena más agradables y hospitalarios del mundo. Georgia seguramente debe clasificarse como el lugar más difícil del mundo para recoger un cheque.
Estaba reflexionando sobre todo esto desde la amplia cubierta de madera del Rooms Hotel Kazbegi, al pie del nevado Mount Kazbek, a 16, 558 pies de altura, el tercer pico más alto de Georgia. No es difícil ver por qué querrías poner un hotel aquí, o por qué tantos invitados estaban descansando en sillas de mimbre, envueltos en mantas contra el frío de la montaña, solo mirando hacia arriba y fumando.
Al otro lado del valle había filas de picos volcánicos irregulares, y se alza sobre una colina sin árboles directamente en frente del hotel, la solitaria Iglesia de la Trinidad Gergeti del siglo XIV. Georgia ha sido una nación profundamente religiosa desde que adoptó el cristianismo ortodoxo en el siglo IV, y se pueden ver sus iglesias distintivas, con sus cúpulas cónicas y techos en capas, en todas partes.
Habitaciones El Hotel Kazbegi solía ser un dormitorio turístico soviético, por lo que el edificio está en cuclillas y en bloques, perfecto para alojar a grandes grupos de trabajadores de una fábrica de tractores lejana. Visto desde nuestro siglo, el gran rectángulo de vidrio y acero ahora se ve bastante elegante, y algunos muy buenos diseñadores georgianos le han dado al interior una sensación acogedora con la ayuda de un montón de madera en bruto, cuero desgastado y kilims marrón rojizo.
Los rusos que vienen a Rooms hoy (la frontera está a 10 minutos en auto) llegan en llamativos 4 x 4 a través de la gran autopista militar georgiana, que conecta Vladikavkaz, en Rusia, con Tbilisi, la capital de Georgia (donde hay un segundo puesto avanzado de Habitaciones), a través del Paso Darial. Rusia construyó la carretera después de absorber a Georgia en 1801, abriendo un salvaje Edén que desde entonces ha cautivado la imaginación rusa. Georgia era el salvaje oeste de Rusia, inspirando una mezcla de asombro, miedo, asombro y deseo. Tolstoi, Pushkin y Lermontov cayeron bajo el hechizo del país. "He sobrevivido a la autopista militar georgiana", escribió Chekhov en una carta. "No es una carretera, sino poesía".
Carretera militar georgiana a través de las montañas del Cáucaso. (iStock / k_samurkas) 
Carretera militar georgiana a través de las montañas del Cáucaso. (iStock / k_samurkas) La comida en Rooms es buena, y presenta un plato llamado "pastel soviético", parte de un renacimiento nostálgico generalizado de la cocina GOST (un acrónimo ruso para los estándares estatales que regulaban todos los aspectos de la vida cotidiana en la Unión Soviética, incluido el pastel). Esto provocó un anhelo por la auténtica cocina campestre, por lo que mi esposa, nuestro hijo pequeño y yo nos dirigimos hacia el pueblo cercano de Arsha, con la radio del taxi haciendo sonar canciones pop rusas.
Tsarneti, el restaurante donde terminamos, es un establecimiento vasto y en mal estado, dividido, como tantos restaurantes georgianos, en pequeñas salas separadas para cenas privadas. Nos condujeron a una caja con forma de celda, y nos deleitaron con algunas de las maravillas de una de las grandes cocinas menos conocidas del mundo.
Albóndigas georgianas. (iStock / Lisovskaya) 
Khachapuri (iStock / Lisovskaya) La cocina georgiana se ha beneficiado de la ubicación del país en la Ruta de la Seda y de su historia de haber sido invadida por vecinos hostiles una y otra vez (entre el siglo VI y principios del XIX, cuando estuvo bajo el ala de Rusia, Tbilisi fue saqueada muchas veces). Todos los invasores, árabes, turcos, persas, mongoles, dejaron algo de sí mismos en las piedras de Georgia y en sus cocinas.
"La cocina georgiana es la cocina de fusión original", me dijo el ingenioso joven chef Tekuna Gachechiladze. Estaba pasando el fin de semana en Rooms Hotel Kazbegi en un descanso del Café Littera, su restaurante en Tbilisi. “Tomamos lo que queríamos de Persia, de India, de Turquía. Las albóndigas de sopa que llamamos khinkali vinieron de los mongoles en el siglo XIII ”.
Usted encuentra estas bolas de masa adictivas en todas partes en Georgia; Pedimos un plato de ellos para comenzar la comida. Son más gordos que una bola de masa normal, con un sombrero retorcido de masa en la parte superior y un relleno de carne, hierbas y caldo fragante. El truco consiste en cortar un agujero en la masa y chupar el caldo sin espolvorearse, luego comer el resto (excepto el sombrero, ¡nunca comas el sombrero!).
Los khinkali de Tsarneti eran excelentes, picantes con alcaravea, y enviamos incluso una docena sin tener en cuenta lo que debía seguir: chmerkuli de pollo, fritos y cubiertos con una salsa de crema agria, ajo y nueces (las nueces aparecen a menudo en la cocina georgiana ) Con el pollo llegó el pan relleno de queso derretido llamado khachapuri, que es omnipresente aquí. La variedad que pedimos estaba empacada en un palo y horneada a fuego abierto. Lo lavamos todo con botellas de Tarkhuna, un refresco verde brillante hecho con estragón. Después de todo eso, se sintió como un pequeño milagro cuando pudimos levantarnos y alejarnos.
Si las montañas al norte de Georgia son sus Alpes, aquellos a lo largo de su frontera oriental son sus Berkshires: más verdes, más suaves e igualmente mágicos a su manera. Escondido en las estribaciones se encuentra el grupo de encantadoras cabañas que conforman el Lopota Lake Resort & Spa. Durante el almuerzo allí, nos maravillamos de los cambios dramáticos en el paisaje visible en un país solo un poco más grande que Virginia Occidental. Tbilisi estaba a 60 millas al oeste, y Kazbegi a unas 100 millas de allí, y sin embargo habíamos atravesado pasos alpinos, tierras bajas húmedas y exuberantes colinas mientras viajábamos entre ellos. "Georgia tiene cincuenta y tres microclimas, lo tengo en algún lugar en la parte posterior de mi cabeza", dijo nuestro compañero de almuerzo con un acento inglés nítido. Resultó ser la embajadora británica en Georgia, Alexandra Hall Hall, que trata de pasar un fin de semana en Lopota con su familia cada vez que puede. Hall Hall estaba llegando al final de su gira de dos años, pero estaba presionando para quedarse otro año. "Es tan hermoso aquí", suspiró.
Viñedos en Kakheti. (iStock / Sohadiszno) El microclima que nos rodeaba en la región de Kakheti es uno de los más amables de Georgia, lo que explica por qué la amplia llanura que se extiende desde las colinas está bordeada de hileras de vides. Los georgianos han estado haciendo vino en todo el país durante unos 7, 000 años, pero Kakheti es considerado el mejor lugar para hacerlo. Muchos hogares todavía hacen su propio vino a la antigua usanza, fermentando el jugo con sus semillas y pieles, luego lo filtran y lo entierran para envejecer en grandes ánforas de arcilla llamadas kvevri. El vino georgiano tradicional a menudo tiene un sabor fresco y a pasas, y los nativos lo rechazan por la jarra.
El hombre que transformó a Georgia de una nación de bebedores casuales en un formidable exportador de vinos, Alexander Chavchavadze, introdujo métodos modernos de elaboración de vinos europeos en el país a principios del siglo XIX. Pero esa no era la mitad: tradujo a Voltaire y Victor Hugo al georgiano; trajo a Georgia su primer piano de cola y su primera mesa de billar; Luchó contra Napoleón como oficial ruso, y más tarde defendió el nacionalismo georgiano contra Rusia. En resumen, Chavchavadze hizo girar todo el país para que se enfrentara al oeste en lugar de al este.
Este polímato patriótico es considerado hoy como una especie de georgiano Thomas Jefferson, y Tsinandali, su propiedad construida en 1818, es su Monticello. La estructura de dos pisos combina piedra de estilo italiano con una logia de madera de estilo otomano en una elegante mezcla multicultural. El jardín, muy celebrado en su día, recordaba a los contemporáneos de Richmond o Kew en Inglaterra, pero con un alma más salvaje. Dumas père lo llamó, simplemente, el Jardín del Edén. El espíritu de Georgia vive aquí.
Pinturas a lo largo de las paredes en el interior narran la vida del gran hombre y la muerte melodramática. Vemos a Chavchavadze en su carruaje tirado por caballos justo cuando su bufanda queda atrapada en los radios. Irónicamente, él también había traído el carruaje tirado por caballos a Georgia. Momentos después, fue lanzado de cabeza al pavimento, muriendo unos días después.
Lo que sucedió en la casa de Chavchavadze después de su muerte resuena hoy de manera sorprendente. En 1854, el insurgente musulmán Imam Shamil barrió las montañas desde la vecina Daguestán y asaltó Tsinandali, una represalia por la expansión rusa en el Cáucaso. Los hombres de Shamil quemaron partes de Tsinandali y tomaron a la nuera de Chavchavadze, Anna, como rehén, junto con otras 23 personas. Shamil mantuvo a sus prisioneros durante nueve meses mientras el hijo de Alexander, David, raspó y pidió prestado el dinero para rescatar a su esposa (lo llevó a la bancarrota). Una pintura en Tsinandali registra el eventual intercambio de rehenes, que tuvo lugar en una balsa fluvial.
Visión sobre la ciudad de Tbilisi, Georgia. (iStock / Ozbalci) El pasado de Georgia nunca está lejos: su gente se niega a dejarlo ir. En Tbilisi, que se encuentra bajo la antigua mirada de la fortaleza en ruinas de Narikala, este pasado está particularmente presente. Me encanta la ciudad por su evocación ahumada de siglos y culturas pasados. Tbilisi es pobre y deteriorada en muchos lugares, pero su atracción magnética es de alguna manera más fuerte por todo eso. De hecho, las continuas guerras culturales de Georgia han dejado a Tbilisi con un puñado de elegantes monumentos modernistas que, si bien son prospectivos, pueden parecer discordantes en una ciudad tan cómoda en su vieja piel (los lugareños apodaron malvadamente una reciente pasarela de techo ondulado el "Siempre Ultra" "Por su parecido con un maxi pad).
The Rooms Hotel Tbilisi ha logrado un buen equilibrio. Al igual que su primo Kazbegi, ha tomado una concha soviética descomunal, que solía ser una imprenta para el periódico Pravda, y lo hizo funky por dentro. En el vestíbulo cuelga un gran autorretrato de la extravagante pintora georgiana Eteri Chkadua; en esta está cabalgando hacia atrás sobre una cebra. El patio del hotel atrae al elegante conjunto de Tbilisi, que viene a beber mojitos y mordisquear muy buenos tacos de pescado.
Encontrarás el mismo tipo de multitud cosmopolita en el amplio jardín detrás de la Casa de los Escritores de Tbilisi, una hermosa mansión de estilo Art Nouveau construida en 1903 por el hombre que trajo brandy a Georgia (después de su muerte, la Unión de Escritores de Georgia se hizo cargo). Chef Gachechiladze ahora lo alquila para su restaurante. Es uno de los lugares más bellos de la ciudad, rodeado de altos muros colgados con fotografías en blanco y negro y bordeados por grupos de personas bonitas en bancos de madera dispuestos alrededor de mesas bajas. Cenamos allí en una cálida noche de agosto bajo la luna llena que brillaba a través de las ramas de un imponente pino.
Tan pronto como abrió, en mayo de 2015, Gachechiladze comenzó a recibir fuertes críticas de los guardianes de la cocina georgiana clásica. Pone mejillones en lugar de carne en su chakapuli, un guiso hecho con ciruelas agrias, estragón y vino blanco. Simplemente le gustan los mejillones. En Minghrelia, el corazón de la cocina georgiana, comen una papilla pesada llamada elarji hecha de harina de maíz y queso. Gachechiladze lo aligera y lo fríe en croquetas. Todo me sabía muy bien, pero ajustar las recetas tradicionales no es algo que los georgianos aplauden.
"Cuando se trata de religión y comida, los georgianos son muy conservadores", me dijo Gachechiladze cuando se detuvo junto a nuestra mesa. “Pusimos nueces en todo, así que dije: '¿Por qué no almendras? Son más ligeros y saludables. Es por eso que a los georgianos no les gusto. Las tres cuartas partes de las personas en este restaurante son extranjeros ".
La disputa entre los tradicionalistas y los modernizadores va mucho más allá del restaurante Gachechiladze, y últimamente se ha vuelto más feroz. Al igual que Chavchavadze, Mikheil Saakashvili arriesgó el futuro de Georgia en una carrera hacia el oeste cuando se convirtió en presidente, durante la llamada Revolución Rosa de Georgia en 2004. Saakashvili y su equipo con visión de futuro fueron expulsados en 2013, y la fiesta que se hizo cargo se estrelló los frenos, acercándose a Putin nuevamente. Pude sentir la pérdida de impulso en este viaje pasado.
Iglesia de la Trinidad de Gergeti. (iStock / EvgenyBuzov) Los acontecimientos recientes han consternado a mis amigos georgianos mundanos. Gachechiladze aprendió a cocinar profesionalmente en Nueva York, pero regresó a Georgia en 2005, cuando mucha gente sintió que Georgia finalmente estaba emergiendo de las sombras del primitivismo y la corrupción. Desde entonces ha perdido gran parte de su optimismo. "Podría irme otra vez", dijo, "pero alguien tiene que quedarse y construir el país". El embajador Hall Hall había sido más, bueno, diplomático, cuando hablamos de política antes, en Kakheti. El oso ruso se alzaba cerca de nosotros, justo sobre las montañas que podíamos ver desde donde estábamos sentados. "Georgia no tiene una mano fácil de jugar", dijo Hall Hall. "Sería más fácil si todo el país estuviera a mil millas de distancia".
Para tener una idea vívida de la ambivalencia cultural de Georgia, solo tiene que conducir 45 minutos hacia el oeste desde Tbilisi a Gori. Gori es el lugar de nacimiento de Joseph Stalin, el hijo nativo más famoso de Georgia, y no mucho más. Nació en una miserable choza de dos habitaciones que una vez estuvo entre decenas de chozas similares. Todas esas otras chozas han sido arrasadas, y Stalin ahora está solo en un pequeño parque, algo absurdamente cubierto por un enorme pórtico de mármol que ahora forma parte del museo de Stalin.
El gran edificio principal del museo está cruzando la calle. Nos unimos a un recorrido mientras corría por las habitaciones, donde las pinturas y los carteles muestran a Stalin mirando resueltamente, o mirando benevolentemente. Escondido debajo de las escaleras hay una última habitación pequeña, a la que llegamos al final del recorrido. Esta es la llamada Sala de Represión: poco más que unas pocas prendas hechas jirones que aparentemente pertenecían a personas deportadas al gulag, y una célula réplica que parecía considerablemente más agradable que la original probablemente lo hizo.
La casa renovada donde nació Stalin en Gori, Georgia. (iStock / helovi) La historia nos dice que Stalin trató a sus compañeros georgianos particularmente cruelmente, pero sigue siendo el único georgiano del que el resto del mundo ha oído hablar, y eso todavía cuenta mucho por aquí. "Gori siempre ha estado muy orgulloso de Stalin, pero los jóvenes lo detestan", explicó nuestro joven guía turístico. ¿Su opinión personal? "Ese es mi secreto."
Quería mirar hacia atrás lo más que pude en el pasado de Georgia, así que decidí conducir hasta el sitio arqueológico en Dmanisi, a unas 60 millas al suroeste de Tbilisi. Sin embargo, estaba lloviendo ese día, así que conocí a David Lordkipanidze en el cercano Museo Nacional de Georgia, donde es director general. Lordkipanidze me mostró réplicas de resina de los cinco cráneos de homínidos, que datan de hace 1, 8 millones de años, que él y sus equipos han desenterrado desde que comenzaron a trabajar en Dmanisi en 1991. Estas cinco personas, oficialmente designadas como Homo erectus georgicus, lo que las hace personas: son los primeros turistas de la historia, en el sentido de que representan la primera excursión grupal homínida conocida fuera de África. Ha sido un descubrimiento científico enormemente importante, y los investigadores solo han arañado la superficie. Antes de Dmanisi, el consenso había sido que los humanos abandonaron África "solo" hace un millón de años.
“Estos descubrimientos han sido una oportunidad increíble para Georgia. La gente de todo el mundo quiere venir a ver Dmanisi, incluso tenemos tours en jet privado ”, cantó Lordkipanidze. Lo que no sabemos, agregó, es por qué el Homo erectus se fue de su casa, que es África, y cómo terminaron aquí. Lordkipanidze me dijo que duda que los humanos tuvieran un itinerario fijo cuando partieron, pero tengo una teoría diferente. Creo que un día estaban sentados en África cuando uno le dijo a otro: “Escuché que Dios ha creado este maravilloso país llamado Georgia. ¿Quiero ir?"
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Los detalles: qué hacer en Georgia
Llegar allí
No hay vuelos al aeropuerto internacional de Tbilisi desde los Estados Unidos, pero se puede hacer una conexión a través de Estambul. Si ya está en Europa, Georgian Airways tiene vuelos sin escalas a la capital desde Amsterdam y Viena.
Hoteles
Lopota Lake Resort & Spa Un resort junto al lago en la región de Kakheti, conocido como el Valle de Napa de Georgia. Telavi; se duplica desde $ 100 .
Habitaciones Esta antigua imprenta soviética en la capital se ha convertido en un hotel de alto diseño donde le tout Tisiisi va a pasar el rato. La segunda ubicación de la propiedad en Kazbegi ofrece impresionantes vistas de uno de los picos más altos de las montañas del Cáucaso. Dobles desde $ 115.
Restaurantes
Café Littera El hermoso jardín es tan tentador como las ligeras interpretaciones del chef Tekuna Gachechiladze de la clásica comida reconfortante de Georgia. También puedes aprender a preparar tu propio khachapuri en la escuela de cocina y café de Gachechiladze, Culinarium. Tbilisi platos principales $ 10– $ 14.
O, Moda, Moda Esta combinación de cafetería, galería de arte y tienda de ropa vintage se siente como un poco de Brooklyn en Tbilisi. Entradas $ 4– $ 12.
Tiendas y actividades
Museo-Reserva de Dmanisi Ubicado a unos 53 kilómetros al suroeste de Tbilisi es este sitio arqueológico temprano, donde los paleontólogos descubrieron fósiles humanos que datan de hace 1, 8 millones de años. Los visitantes pueden caminar por los jardines de martes a domingos desde finales de primavera hasta principios de otoño. Dmanisi
Prospero's Books & Caliban's Coffee House Esta librería y cafetería es un gran lugar para descansar. Elija un libro, tome un café y siéntese en una de las mesas que bordean el patio exterior. Tbilisi
Teatro Rezo Gabriadze No querrás perderte la extraordinaria versión títere de la batalla de Stalingrado en esta peculiar casa de un verdadero maestro georgiano. El restaurante del teatro también es excelente. Tbilisi
Operador turístico
Fronteras salvajes Este operador ofrece un recorrido exclusivo por el Cáucaso que incluye Tbilisi, Kazbegi y Kakheti, junto con Ereván, Armenia y Bakú, Azerbaiyán.
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