Los saurópodos eran monstruos de pantano. Al menos, eso es lo que me enseñaron los libros, las películas y las ilustraciones cuando me encontré por primera vez con los enormes dinosaurios. Si Diplodocus y Brachiosaurus en realidad no pasaron la mayor parte del tiempo en el agua, entonces los dinosaurios siempre se quedaron cerca de refugios acuosos donde podían escapar de Allosaurus y otros depredadores.
Pero a partir de la década de 1960, un renovado interés científico en los dinosaurios anuló esta apreciada imagen. Los saurópodos eran criaturas totalmente terrestres. Estos gigantes no poseían ninguna característica relacionada con un estilo de vida acuático o anfibio: Apatosaurus y parientes a menudo se hundían en pantanos y lagos en las reconstrucciones porque ese entorno aparentemente respondía preguntas molestas sobre la biología de estos animales. Pero los paleontólogos de principios del siglo XX no creían que todos los saurópodos fueran igualmente expertos en la vida en el agua. En lugar de tomar la línea de que todos los saurópodos eran nadadores expertos, los paleontólogos identificaron al menos un saurópodo jurásico que probablemente pasó más tiempo en tierra.
En 1920, un trío de científicos del Museo Americano de Historia Natural publicó un par de artículos breves sobre el saurópodo Camarasaurus . Este dinosaurio, con una cabeza roma y dientes en forma de cuchara, era uno de los miembros más conocidos de la fauna clásica de la Formación Morrison, y los paleontólogos de la AMNH acababan de completar una importante reexaminación de los restos del dinosaurio. En la primera nota, Henry Fairfield Osborn y Charles Mook resumieron brevemente los resultados de su estudio, y en una segunda misiva, William Gregory describió los hábitos de vida del dinosaurio.
Camarasaurus no parecía adecuado para una vida revolcándose en un lago jurásico. Mientras que Gregory mencionó que el dinosaurio "bien podría haber sido un ave zancuda eficiente", el dinosaurio también estaba "positivamente desprovisto de adaptaciones especiales para nadar". Las extremidades, hombros y caderas de los dinosaurios estaban claramente adaptadas para soportar el volumen del animal, y Gregory consideró que La cola de Camarasaurus "relativamente pequeña y débil" no sirve de nada en la natación. Mientras que Gregory hizo gofres en el hábitat que el dinosaurio prefería, la imagen general era de un dinosaurio de extremidades relativamente rectas que levantaba su cuerpo del suelo. Los saurópodos no arrastraban sus vientres a través del barro jurásico, como otros paleontólogos habían sugerido bajo la suposición de que los saurópodos eran como lagartos o cocodrilos, escritos en grande.
Al año siguiente, cuando Osborn y Mook publicaron su revisión masiva de los saurópodos recolectados por Edward Drinker Cope, de manera similar interpretaron a Camarasaurus como un dinosaurio que era "terrestre, pero adaptado a una vida anfibia". Y las placas de ese documento presentan algunos de Las restauraciones y reconstrucciones mencionadas anteriormente en los documentos de PNAS . Un modelo de Camarasaurus, creado por el artista Erwin Christman bajo la dirección de Gregory, mostró al dinosaurio caminando en tierra con las extremidades anteriores ligeramente dobladas, similar a cómo el museo montó su gran esqueleto " Brontosaurus " años antes. Christman y Gregory también colaboraron en un par de reconstrucciones esqueléticas, una con la cabeza de Camarasaurus en alto y la otra en una pose caída, con el cuello y la cola colgando hacia abajo.
La insistencia de Osborn, Mook y Gregory de que Camarasaurus era un dinosaurio anfibio, o al menos vadeado con frecuencia, es desconcertante. Los paleontólogos no justificaron esta parte de su argumento. Los saurópodos simplemente se consideraban sinónimos de pantanos cálidos y exuberantes. Contrariamente a esta creencia, los expertos señalaron explícitamente la evidencia de que Camarasaurus caminaba alto y tenía un esqueleto muy adecuado para soportar el peso del animal mientras caminaba por tierra. Incluso antes de que el "Renacimiento de los dinosaurios" cambiara para siempre las imágenes de los dinosaurios, los paleontólogos de principios del siglo XX ya estaban catalogando la misma evidencia. Acaban de ver esa evidencia de manera diferente, en el contexto de un mundo mesozoico vago lleno de saurópodos que se arrastran y se bañan.
Referencias
Gregory, WK 1920. Restauración de Camarasaurus y modelo de vida. PNAS . 6, 16-17
Osborn, HF, Mook, CC 1920. Reconstrucción del esqueleto del dinosaurio saurópodo Camarasaurus Cope ( Morosaurus Marsh). PNAS . 6, 15
Osborn, HF, Mook, CC 1921. Camarasaurus, Amphicoelias y otros saurópodos de Cope. Memorias del Museo Americano de Historia Natural, nueva serie, 3, 247-387 (láminas LX-LXXXV).
Taylor, Michael P. 2010. Investigación de dinosaurios saurópodos: una revisión histórica. pp. 361-386 en: Richard TJ Moody, Eric Buffetaut, Darren Naish y David M. Martill (eds.), Dinosaurios y otros saurios extintos: una perspectiva histórica . Sociedad Geológica de Londres, publicación especial 343.
