La madre, el hermano y la hermana de Brian Levant estaban esperando para llevarlo a casa desde la pista de patinaje un día a principios de la década de 1960 cuando apareció la niñera de los vecinos. "Estaba yendo hacia el auto", recuerda Levant, "y ella simplemente clavó la lente allí en la ventana y tomó una foto". Los residentes del suburbio de Chicago de Highland Park se habían acostumbrado a que la niñera hiciera eso, junto con ella. Acento francés, su afición por usar abrigos y botas de hombre, y la apariencia y el andar que llevaron a los niños a llamarla "dama pájaro".
De esta historia
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Quienes conocieron a Vivian Maier, en 1959, la recuerdan como algo distante. Tomar fotografías dice que un coleccionista de su trabajo "casi la ató a personas y lugares". (Colección Vivian Maier / Maloof) 
Carole Pohn, con sus hijos Jennifer y Andy en 1962 o '63, dice que Maier la llamó "la única persona civilizada" en el suburbio de Chicago donde eran vecinos. (Colección Vivian Maier / Levant Family) 
La gente recuerda a Maier como severo, serio y excéntrico, con pocos amigos y, sin embargo, una humanidad tierna y peculiar ilumina el trabajo: los viejos durmiendo la siesta en un tren; el viento agita la falda de una mujer regordeta; la mano de un niño en una ventana con rayas de lluvia. (Colección Vivian Maier / Maloof) 
Sin fecha, Vancouver, Canadá, Vivian Maier. (Colección Vivian Maier / Maloof) 
Sin título, Vivian Maier. (Colección Vivian Maier / Maloof) 
Sin título, Vivian Maier. (Colección Vivian Maier / Maloof) 
Sin título, Vivian Maier. (Colección Vivian Maier / Maloof) 
29 de septiembre de 1959, Esther St., Nueva York, NY, Vivian Maier. (Colección Vivian Maier / Maloof) 
26 de enero de 1955, Uptown West, Nueva York, NY, Vivian Maier. (Colección Vivian Maier / Maloof) 
El reciente y repentino ascenso de Maier de fotógrafo solitario excéntrico a estimado es una de las historias más notables de la fotografía estadounidense. (Colección Vivian Maier / Maloof) 
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Su verdadero nombre era Vivian Maier, y llevaba una cámara réflex Rolleiflex de doble lente alrededor del cuello, más parte del cuerpo que accesorio. Ella tomaba fotos de cualquier cosa o de alguien mientras cargaba sus cargos en viajes de estudio a Chicago, fotografiando a los ancianos, a las personas sin hogar, a los perdidos. Pero su fotografía de Carole Pohn y sus hijos Andy y Jennifer Levant, de 1962 o '63, es una de las pocas impresiones que Maier compartió; se lo dio a Pohn, una pintora, diciéndole que era "la única persona civilizada en Highland Park". Pohn dice que pegó la impresión en un tablón de anuncios "con un millón de otras cosas", un acto que la avergüenza hoy. Después de todo, dice, Maier es "un fotógrafo de importancia ahora".
Sí, ella es. El reciente y repentino ascenso de Maier de fotógrafo solitario excéntrico a estimado es una de las historias más notables de la fotografía estadounidense. Aunque algunos de los niños que ayudó a criar apoyaron a Maier después de la mayoría de edad, no pudo hacer los pagos en un casillero que alquiló. En 2007, el contenido del casillero terminó en una casa de subastas de Chicago, donde un joven agente inmobiliario llamado John Maloof se encontró con sus negativos. Maloof, un historiador aficionado, vio algunas fotos de Chicago que le gustaban. Compró una caja de 30, 000 negativos por $ 400.
Maloof sabía que el casillero había pertenecido a alguien llamada Vivian Maier, pero no tenía idea de quién era. Todavía estaba revisando los negativos en abril de 2009 cuando encontró un sobre con su nombre escrito a lápiz. Lo buscó en Google y encontró un aviso de muerte pagado que había aparecido en el Chicago Tribune solo unos días antes. Comenzó: "Vivian Maier, orgullosa nativa de Francia y residente de Chicago durante los últimos 50 años, murió pacíficamente el lunes". De hecho, Maloof se enteró más tarde, Maier había nacido en la ciudad de Nueva York en 1926, de madre francesa y Padre austriaco; Había pasado parte de su juventud en Francia, pero trabajó como niñera en Estados Unidos durante medio siglo, terminando su carrera en la década de 1990. A finales de 2008, se resbaló en un parche de hielo, sufriendo una lesión en la cabeza que se convirtió en espiral de otros problemas de salud. Murió el 20 de abril de 2009, a los 83 años.
Maloof comenzó un blog y comenzó a publicar las fotografías de Maier en Flickr. Pronto, las personas que sabían más que él sobre fotografía le decían que tenía algo especial en sus manos. Siguieron informes de noticias, luego el interés de las galerías. Ahora ha habido, o pronto habrá, espectáculos de Vivian Maier en Chicago, Nueva York y Los Ángeles, así como en Alemania, Noruega, Inglaterra y Dinamarca. Maloof ha editado un libro de su trabajo, Vivian Maier: Street Photographer, que se publicó en noviembre, y ha recaudado dinero para un documental sobre ella que está en proceso.
Maloof ahora ha acumulado al menos 100, 000 negativos de Maier, comprándolos a otras personas que los adquirieron en la subasta de 2007; un coleccionista llamado Jeffrey Goldstein posee 15, 000 adicionales. Ambos hombres están archivando sus colecciones, publicando obras favoritas en línea a medida que avanzan, construyendo un caso para Vivian Maier como fotógrafo callejero en la misma liga que Robert Frank, aunque Goldstein reconoce que los galeristas, coleccionistas y académicos serán los mejores árbitros.
La opinión profesional actual es mixta. Steven Kasher, un galerista neoyorquino que planea una exhibición de Maier este invierno, dice que tiene la habilidad "de un melodista innato". John Bennette, que fue curador de una exhibición de Maier a la vista en la Galería Hearst de la ciudad de Nueva York, es más reservado. "Ella podría ser el nuevo descubrimiento", dice, pero "no hay una imagen icónica en este momento". Howard Greenberg, quien mostrará su trabajo en su galería de Nueva York del 15 de diciembre al 28 de enero, dice: "Estoy tomada por la idea de una mujer que, como fotógrafa, estaba completamente exiliada del mundo de la fotografía. Sin embargo, ella hizo miles y miles de fotografías obsesivamente, y creó un cuerpo de trabajo muy interesante ".
¿Qué hizo que Vivian Maier tomara tantas fotos? La gente la recuerda como severa, seria y excéntrica, con pocos amigos y, sin embargo, una humanidad tierna y peculiar ilumina el trabajo: los viejos durmiendo la siesta en un tren; el viento agita la falda de una mujer regordeta; la mano de un niño en una ventana con rayas de lluvia. "Me parece que había algo desarticulado con Vivian Maier y el mundo que la rodea", dice Goldstein. "Los disparos casi la ataron a personas y lugares".
Ahora, su trabajo vincula a otros con esas personas y esos lugares. "¿Qué tan cerca estuvo esto de ser arrojado a una papelera, reciclado, sabes?", Dice Brian Levant, quien revisa con entusiasmo los blogs de Goldstein y Maloof. "En cambio, tienes medio siglo de vida estadounidense".
David Zax, escritor independiente que vive en Brooklyn, es colaborador frecuente de Smithsonian .
