Eran las 10:30 de la mañana y habíamos estado escalando casi directamente por la ladera de una montaña de bosque lluvioso en el Parque Nacional Impenetrable de Bwindi en Uganda durante aproximadamente dos horas. El guía detuvo a nuestro grupo: siete de nosotros, todos con nuestros propios cargadores para llevar nuestras cosas, más dos tipos con machetes para despejar el camino y dos con ametralladoras en caso de "elefantes agresivos de la jungla", dijeron. Luego, en el silencio agotado, el guía dejó escapar un gruñido bajo y gruñón. Segundos después, ese gemido fue devuelto en voz alta.
"Es la llamada del gorila de los rastreadores", dijo. “Nos estamos acercando ahora. Solo alrededor de 100 yardas más. ”Los rastreadores habían estado fuera desde el amanecer, siguiendo senderos de follaje aplastado que mostraban el movimiento de los gorilas y volvían por radio a la guía durante toda la mañana para decirnos a dónde ir. La comunicación gimiente estaba destinada a mantenerse en contacto sin las radios, haciéndonos saber a dónde ir sin asustar a los gorilas.
Estaban en nuestro objetivo: un claro en el bosque donde encontraríamos a la familia de gorilas de montaña Bitukura, 13 miembros fuertes, descansando entre sus migraciones diarias y buscando comida. Tendríamos una hora en la casa del gorila para tomar fotos y empaparlo todo, luego regresaríamos a nuestro punto de partida en el comienzo del sendero Ruhija.
Los gorilas de montaña, o silverbacks, solo se encuentran en tres países: Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo, y solo en dos bosques: Bwindi, donde estábamos, y la gama de volcanes extintos de Virunga. La población está desesperadamente en peligro; solo quedan unos 880 en el mundo. La subespecie del gorila oriental se descubrió por primera vez en 1902 y casi de inmediato se convirtió en un objetivo para los cazadores furtivos que querían vender el pelaje y, a veces, la carne. Debido a la caza excesiva, la deforestación y las enfermedades, la población disminuyó a aproximadamente 250 a fines de la década de 1950, cuando los conservacionistas comenzaron un intenso programa de seguimiento para tratar de salvar a los gorilas restantes. Ahora ese número está aumentando, gracias también en parte a estas caminatas de gorilas, que comenzaron a fines de los 90 como fuente de turismo sostenible. En 2010, un nuevo censo mostró que la población había aumentado a 480 gorilas; ese número casi se ha duplicado desde entonces.
Mi portero, Thotelomy, estaba preocupado por mí. Había estado luchando durante la última hora para escalar el empinado sendero recién cortado a unos 7, 000 pies de altura, y ahora que estábamos mayormente allí, no estaba seguro de si lo lograría. Él y los otros porteros fueron invaluables para el viaje, llevando todas nuestras maletas, llevándonos uno por uno de la repisa fangosa a la repisa fangosa, y asegurándose de que pudiéramos atravesar la caminata de manera segura. No es exagerado decir que sin Thotelomy, no habría llegado hasta los gorilas.
Uno de la familia de gorilas Bitukura. (Jennifer Billock) Los porteros mismos son parte del enfoque de turismo sostenible para el trekking de gorilas. Francis Kiwanuka, nuestro conductor y guía de Volcanoes Safaris, administrado localmente, le dijo a Smithsonian.com que muchos son antiguos cazadores furtivos que se dieron cuenta de que su fuente de ingresos se agotaría si la población continuara disminuyendo. Entonces, el parque nacional les ofreció más dinero para ser porteros de lo que harían la caza furtiva, y ahora son participantes activos en la conservación de gorilas. Kiwanuka mencionó que algunos son incluso pseudoespías para el parque nacional ahora, informando a los cazadores furtivos a las autoridades para que detengan el acto antes de que ocurra.
Aproximadamente 100 yardas después encontramos a los rastreadores, un hombre y una mujer jóvenes, ambos con machetes, que nos dijeron que dejáramos nuestros paquetes y cargadores y los siguiéramos alrededor de algunos árboles hasta la puerta de los gorilas. Fueron solo unos 10 pasos hasta que estuvimos flanqueados: un macho plateado a la izquierda, sentado en un enjambre de insectos y masticando algunas hojas, y una hembra a la derecha en un árbol, observando. Un poco más adentro y notamos a una niña colgando del árbol con su madre. Su nombre era Gift, así lo decidió porque el primer hijo de la madre gorila había muerto y Gift sobrevivió. Mientras observamos, Gift y su madre bajaron del árbol para establecerse en un claro en la base donde Gift podría aprovechar deliciosamente un brote de bambú que sobresalía del suelo del bosque. Por otro lado, el gorila macho dominante se sentó en un lugar diferente, comiendo hojas y pasando gases continuamente.
En total, vimos a ocho de los 13 gorilas de la familia Bitukura. Y aunque todos estábamos enamorados de ver a Gift caer de la espalda de su madre solo para que la abrazaran con fuerza, o de ver al macho dominante voltearse para mirarnos desde un nuevo ángulo, a los gorilas no parecía importarles un poco que estuvimos allí. También es parte del proceso de turismo sostenible: este grupo es una de las familias seleccionadas habituadas a la presencia humana, por lo que no se escapan cuando aparecen los visitantes. (Otras agrupaciones familiares se quedan completamente salvajes.) Como dijo Kiwanuka, "las personas son solo parte de su paisaje". La habituación permite a los turistas seguir visitando a los gorilas, lo que trae dinero a la comunidad; los permisos de trekking y todos los costos para los porteros y guías se remontan a los locales que trabajan en esos trabajos. Los ingresos anuales del turismo de gorilas son de aproximadamente $ 3 millones, con $ 17 millones adicionales provenientes de hoteles y restaurantes utilizados por los turistas.
Nuestra hora de gorila pasó demasiado rápido. Afortunadamente, no volvimos por donde vinimos: otras dos horas bajando por una colina igualmente empinada habría sido demasiado difícil, y la mayoría de nuestra caminata solo estaba buscando a los gorilas. Ahora podríamos tomar una ruta más directa, solo 30 minutos de regreso al comienzo del sendero, donde Francis estaba esperando escuchar sobre nuestro tiempo con los majestuosos Silverbacks.
