La fuga de mascotas es un triste estado de cosas, tanto para el propietario como para el medio ambiente.
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Los gatos, por ejemplo, pueden no parecer bestias extrañas, pero desde que fueron introducidos por primera vez en Australia por los colonos británicos originales, se han apoderado de la mayor parte del país y han llevado a varias especies a la extinción. Pero la historia se vuelve más compleja cuando se trata de aves, particularmente aves exóticas capturadas de la naturaleza.
En las últimas décadas, la cacatúa de cresta amarilla se ha vuelto extremadamente popular como mascotas domésticas, tanto por su hermoso plumaje como por su inteligencia. Pero esta popularidad ha llevado a la destrucción de las poblaciones silvestres, con menos de 7, 000 individuos conocidos que permanecen en la naturaleza hoy en día, informa Dennis Normile para Science .
Pero no toda la esperanza se pierde. Según un nuevo estudio publicado en la revista Frontiers in Ecology and the Environment, las comunidades de aves exóticas escapadas podrían ser la clave para salvar a sus contrapartes salvajes. Al escapar del comercio de mascotas, estas criaturas a menudo pueden establecer nuevas poblaciones lejos de su hogar original.
"Las especies introducidas generalmente se consideran un problema", le dice a Normile el biólogo conservacionista de la Universidad de Hong Kong, Luke Gibson, autor del estudio. "En estos casos, consideramos que son una oportunidad para ayudar a amortiguar las poblaciones en declive en sus rangos nativos".
Para la cacatúa de cresta amarilla, las mascotas escapadas han establecido poblaciones prósperas donde se vendieron las aves indonesias en Hong Kong y China. Y aunque estos invasores compiten con las poblaciones locales, podrían quedar atrapados y reubicados en sus tierras nativas, escribe Normile.
En el estudio, Gibson y su colega identificaron 49 especies diferentes, incluidos mamíferos, aves y reptiles, que están gravemente amenazadas en su hábitat natural debido a la captura para el comercio de mascotas, pero que han prosperado en otros lugares como criaturas invasoras. "En algunos casos, los animales salvajes capturados podrían reponer las poblaciones nativas; en otros, podrían ser canalizados al comercio de mascotas, con suerte reemplazando a los capturados ilegalmente en su hábitat nativo", escribe Normile.
Dado lo extendido que es el comercio de aves exóticas (y lo fácil que es que las mascotas aladas simplemente vuelen), se ha convertido en uno de los principales impulsores de su propagación en todo el mundo. En los últimos siglos, aves como el pato rojizo americano y los periquitos asiáticos de cuello redondo se han adherido a los hábitats de sus primos europeos después de que los individuos lograron escapar a la naturaleza, informa Briggs. Incluso el perico monje de colores brillantes ha establecido una importante población salvaje entre los árboles y edificios de Brooklyn, Nueva York.
A medida que estas especies exóticas se mueven sobre poblaciones locales no preparadas, podrían representar una amenaza como especies invasoras, y el problema solo empeora, según otro estudio reciente publicado en la revista PLOS Biology . "Las áreas que son buenas para las aves nativas también son buenas para las aves exóticas", le dice Tim Blackburn, investigador del University College London y autor de ese estudio, a Helen Briggs para la BBC. "Es una preocupación porque los extraterrestres pueden amenazar la supervivencia de las especies nativas".
Blackburn le dice a Briggs que el aumento de la riqueza en muchos lugares del mundo impulsa la demanda del comercio mundial de mascotas. "Por una variedad de razones, esas especies pueden salir a la naturaleza y pueden establecer poblaciones en áreas donde no han ocurrido naturalmente", dice. Pero si eso es bueno o malo es cómo se gestiona.
Aunque estas especies podrían ser "copias de seguridad" para las especies amenazadas en su país de origen, el concepto no aborda la razón por la cual las especies están en peligro de extinción en primer lugar. La pérdida de hábitat y la caza furtiva son las dos causas principales de la destrucción de estos animales en sus entornos nativos y, sin abordar esos problemas básicos, el trasplante de animales salvajes de un hábitat a otro no funcionará, informa Normile. En algunos casos, incluso podría empeorar el problema de la caza furtiva al alentar a los ladrones de animales a seguir tomando más.
A fin de cuentas, la propuesta de Gibson de pensar en las poblaciones invasoras de especies amenazadas como amortiguadores es intrigante, pero no resolverá ninguno de los problemas por sí solo.
