¿Cansado de alcanzar una botella de píldoras para calmar su dolor crónico? Tal vez deberías ponerte un casco de realidad virtual. En un experimento descrito la semana pasada en Psychological Science, los científicos mostraron cómo la retroalimentación visual falsa creada por la realidad virtual en realidad puede engañar al cerebro para que aumente o reduzca el rango de movimiento sin dolor de una persona. El estudio destaca las formas en que las percepciones sensoriales, y no solo las señales físicas, pueden hacernos sentir dolor, y cómo se puede manipular ese efecto para diseñar nuevas terapias.
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Para probar esta noción, Daniel Harvie, de la Universidad del Sur de Australia, y sus colegas sometieron a pacientes con dolor crónico de cuello a través de una serie de giros y vueltas, primero sin equipo y luego con auriculares Oculus Rift. Los auriculares fueron programados para mostrar escenas en interiores y exteriores, y utilizaron giroscopios para monitorear los movimientos de la cabeza del usuario. Luego se les dijo a los pacientes que giraran la cabeza hacia la izquierda o hacia la derecha hasta sentir dolor.
Cuando los pacientes volvieron un poco la cabeza, a veces percibieron que se estaban moviendo mucho más, o viceversa. Si los participantes movían la cabeza dentro de un rango normalmente no doloroso, experimentaban dolor cuando las imágenes de los auriculares les hacían pensar que habían realizado una rotación mucho mayor. Del mismo modo, los voluntarios a menudo no experimentaron dolor cuando los auriculares les hicieron parecer que habían realizado giros más pequeños, normalmente sin dolor, incluso si se movían en una pose normalmente dolorosa. Los resultados sugieren que los pacientes crónicos crean una asociación entre el movimiento y el dolor, de modo que la mera sugerencia visual de movimiento es su propia señal de peligro para el cuerpo.
"Es importante reconocer aquí qué es realmente el dolor", dice Harvie. “El dolor no es un resultado lineal de los mensajes del cuerpo. Más bien, el dolor es una de las respuestas protectoras del cerebro, que se produce cuando, después de evaluar toda la evidencia, decide que el tejido corporal está en peligro y que necesitamos advertencia. En este caso, debido a la asociación entre el dolor y el movimiento, aprendido a través de la experiencia pasada, las señales visuales del movimiento se han convertido en señales de amenaza para el cuerpo y, por lo tanto, en desencadenantes del dolor ".
La realidad virtual se ha utilizado previamente para otros tipos de investigación del dolor. En 2014, científicos suecos detallaron en la revista Frontiers in Neuroscience cómo la realidad virtual ayudó al dolor del miembro fantasma, que afecta al 70 por ciento de los amputados. Las señales musculares del muñón de un paciente se registraron mediante electrodos y se procesaron mediante un programa de software que permitió a cada paciente controlar una extremidad virtual con solo pensarlo. El tratamiento causó una reducción en el dolor fantasma, quizás porque la ilusión engañó al cerebro para que pensara que la extremidad faltante era nuevamente parte del cuerpo.
Harvie ve un potencial similar para desarrollar futuros tratamientos para el dolor basados en la investigación de su equipo, como entrenar al cerebro para que apunte a las señales que interpreta como señales de peligro.
"El movimiento es un ejemplo común de algo que a menudo se asocia con el dolor cuando tenemos una lesión y, por lo tanto, podría convertirse en una señal 'aprendida' de peligro y desencadenante del dolor, incluso después de la curación de la lesión", dice. "Si podemos enseñarle nuevamente al cerebro que el movimiento y otros desencadenantes aprendidos son realmente seguros, entonces su capacidad de contribuir al dolor se extinguirá".
