En Brasil, la selva tropical del Amazonas se extiende a lo largo de 1.3 millones de millas cuadradas y, sin embargo, parcelas de tierra que miden solo 386 millas cuadradas podrían ser la mejor esperanza para garantizar la supervivencia del vasto ecosistema, uno de los más grandes y diversos del mundo.
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El sitio alberga el Proyecto de Dinámica Biológica de Fragmentos Forestales (BDFFP), operado conjuntamente por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y el Instituto Nacional de Investigación Amazónica de Brasil. Durante casi 30 años, los científicos y estudiantes de BDFFP han estado recopilando datos cruciales sobre el impacto ambiental de la agricultura, la tala y los asentamientos humanos. Ahora, sin embargo, el área de estudio está amenazada por esas mismas actividades. "Sería trágico ver que un sitio que nos da tanta información se pierda tan fácilmente", dice William Laurance, un biólogo de STRI que ha estado trabajando en el proyecto durante 12 años. Originalmente programado para ejecutarse hasta 1999, el proyecto todavía está floreciendo.
El problema es el conflicto perenne entre la conservación natural y el desarrollo económico. El sitio de investigación se encuentra dentro del Distrito Agrícola de la Zona de Libre Comercio de Manaus, que el gobierno brasileño estableció en 1967 para atraer comercio a la región. La agencia que administra la zona, SuperintendÍncia da Zona Franca de Manaus (SUFRAMA), anunció recientemente planes para al menos seis proyectos de colonización que reubicarían a 180 familias en un área que abarca el sitio de investigación.
Es un giro especialmente amargo de los acontecimientos para los científicos, cuyas parcelas de investigación ya han sido objeto de incursiones, robo de equipos y quemaduras por parte de los colonos por el bien deseado producto, el carbón.
Laurance y sus colegas han centrado sus estudios en lo que se conoce como "fragmentación del bosque". El desmonte de la selva tropical no ocurre en un barrido limpio; más bien, es un mosaico de invasiones que crean oasis de bosque prístino cercano. La pregunta es qué tan grandes deben ser estos fragmentos de bosque para mantener sus delicados ecosistemas. Encontrar una respuesta podría resultar vital en la planificación de proyectos de desarrollo que permitan el asentamiento humano sin destruir innecesariamente extensiones de bosque.
Los investigadores despejaron las áreas circundantes para crear parches que van desde 2.5 a 250 acres. Al comparar los datos de cada parcela antes y después de que se aisló, los científicos descubrieron que cuanto más grande es el fragmento, mejor. Si es demasiado pequeño, todo el ecosistema se deshace: los vientos secos penetran en el interior y matan los árboles. Los animales también sufren. En un estudio recientemente completado de patrones de extinción de aves, los investigadores encontraron que los fragmentos de menos de 250 acres pierden la mitad de las especies de aves en el interior del bosque en 15 años. Esa pérdida es demasiado rápida para que las poblaciones de aves se recuperen.
Dichos hallazgos argumentan en contra de establecer el área, dicen los defensores del medio ambiente. Claude Gascon de Conservation International reconoce que el gobierno brasileño está "dentro de su mandato de utilizar la tierra para el desarrollo económico", pero cree que "debería alinear [sus] políticas con lo que los resultados científicos han demostrado". Por su parte, la agencia brasileña detrás del movimiento de asentamiento, SUFRAMA, enfatiza que realizó una encuesta ambiental en 2004 y que es "solo la etapa inicial de un proceso de implementación de amplio alcance". SUFRAMA también sostiene que "se ha esforzado por brindar todo su apoyo al trabajo de las instituciones de investigación" en el área. Smithsonian's Laurance no está de acuerdo. Él dice que la incursión propuesta por la agencia en el área de investigación ignora los hallazgos de su propio estudio.
Los científicos ahora cuentan con la ayuda de agencias comprensivas como el Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables. Laurance enfatiza que hay poco que ganar con la colonización, ya que el suelo de baja calidad de la Amazonía hace que la agricultura sea deficiente. "Los beneficios sociales y económicos son insignificantes en relación con los beneficios científicos y de conservación", dice.
