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La improbable historia de los orígenes de los mapas modernos

Los esfuerzos para explicar qué SIG en realidad es casi invariablemente filosófico. En su forma más esencial, GIS es un sistema para unir conjuntos de datos con geografía. Pero puede entenderse mejor como el producto de un momento histórico específico cuyo fruto acaba de producirse, un momento que surge de la amalgama espontánea de diversas tecnologías que alcanzan su aparente apoteosis. Y comenzó cuando un joven Roger Tomlinson, y otros, querían evaluar geográficamente más información que nunca. Si bien el auge de la cultura digital ha servido para erosionar innumerables límites en las disciplinas tradicionales, esa corrosión comenzó parcialmente en un avión en 1962 con la difícil situación de obtener grandes cantidades de información en un pequeño mapa.

En mayo de ese año, Tomlinson abordó un avión que volaba desde Ottawa a Toronto, Canadá. Estaba en un viaje de negocios como geógrafo de 28 años para Spartan Air Services, una compañía de prospección aérea. Sentado junto a él en el vuelo estaba Lee Pratt, un funcionario del gobierno que acababa de ser nombrado jefe del Inventario de Tierras de Canadá y encargado de compilar un catálogo basado en mapas de los recursos productivos de la nación.

Canadá puede ser un país grande, pero el vuelo de Ottawa a Toronto es corto, solo una hora. Aún así, en ese momento, Pratt y Tomlinson entablaron una conversación y comenzaron a conversar sobre su trabajo. Mientras Tomlinson escuchaba a Pratt describir su plan para recolectar y sintetizar miles de mapas para documentar la riqueza del vasto paisaje canadiense, sintió una oleada de serendipia. Después de todo, había estado pensando en el desafío de representar datos multitudinarios en un mapa durante la mayor parte de su corta carrera y estaba a punto de programar un sistema informático para obtener información geográfica.

"¿Sabes cuánto va a costar todo esto?", Recordó Tomlinson que le preguntó a Pratt.

No, fue la respuesta: el proyecto apenas comenzaba.

"Está bien", dijo Tomlinson. "Llámeme si encuentra que su plan es demasiado costoso para trabajar".

Tres meses después, Pratt llamó a su compañero de avión.

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Tomlinson, quien murió en febrero a la edad de 80 años, ahora es ampliamente reconocido por concebir el primer Sistema de Información Geográfica funcional, el programa informático responsable del cambio asombroso en la forma en que conceptualizamos la información espacial. Décadas después del avance de Tomlinson, el SIG está en todas partes. A fines de mayo, la Casa Blanca anunció un acuerdo con la empresa de SIG más grande del mundo, Esri, para proporcionar el software de forma gratuita a todas las escuelas K-12 en los EE. UU., Una iniciativa encabezada por el fundador de la compañía y con un valor estimado de más de $ 1 mil millones . (Divulgación: Smithsonian.com se asocia con la firma de SIG Esri como una forma innovadora de contar historias en el sitio). El New York Times contrata a técnicos de SIG para su servicio de noticias digital. Las corporaciones analizan la demografía de los ingresos de los hogares y el flujo de tráfico con SIG para determinar dónde expandir sus cadenas minoristas. La ciudad de Covington, Georgia, anunció recientemente una iniciativa para digitalizar sus cementerios locales utilizando SIG para mapear bases de datos en línea de marcadores de tumbas.

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Uno de los principales problemas con los mapas siempre ha sido su dimensionalidad. En un sentido puramente topográfico, lo que un mapa intenta retratar es al menos una dimensión mayor que sí mismo. Ese enigma ha estimulado innumerables intentos de una solución y ha dividido a los cartógrafos durante cientos de años: las proyecciones de mapas de la Tierra todavía se dividen entre las que dicen que el planeta es una esfera y las que lo describen como una elipse.

Pero la topografía es solo una historia del espacio. Imagina a un hombre parado en una carretera. Cuando se le pide que describa en qué parte del mundo se encuentra, el hombre podría hablar sobre la pendiente de la colina en la que se encuentra o el tamaño de las rocas que lo rodean. También podría decir que está en una carretera, entre un maizal y un huerto por un lado y un pequeño pueblo por el otro. Entonces, sin mencionar siquiera las aves que observó volar por encima, o la dirección del viento, o la temperatura, o incluso su latitud y longitud, ya tiene seis cosas que describen su mundo. La experiencia humana del espacio es demasiado complicada para reducirla a los picos y valles de un paisaje.

Esta situación ha afectado a los creadores de mapas con una urgencia creciente desde al menos 1854, cuando un médico de Londres llamado John Snow se consternó ante la implacable embestida de cólera que azota la ciudad. Algunos dicen que la nieve es ahora el padre de la epidemiología por evitar la percepción común de que el cólera se transmitió por el mal aire y por eliminar minuciosamente la verdadera causa de la epidemia: el agua potable contaminada de las bombas públicas. La historia se destaca en los anales de la salud pública, pero igual de crítica fue la forma en que Snow trazó la fuente del brote: al mapearlo.

Snow realizó el proyecto con precisión médica, caminando por vecindarios con un reverendo local para documentar cada muerte por cólera por ubicación. Rascaron una mancha de tinta para cada muerte en un mapa, y cuando se apartaron y miraron, vieron manchas de tinta agrupadas alrededor de una bomba de agua en Broad Street. La insistencia de Snow en la relevancia geográfica del fenómeno que hasta entonces había parecido demasiado efímera para la cartografía permitió una nueva forma de ver.

En una era de escasa recopilación de datos, el logro fue revelador. Pero los datos han proliferado desde entonces, y la cuestión de qué mapear está limitada solo por los tipos de conjuntos de números que las personas se han molestado en reunir. La capacidad de contar variables cuantitativas (poder de cómputo) fue catalizada en gran medida por la invención en 1890 de una máquina de tabulación para codificar numéricamente las estadísticas generadas por el Censo de los Estados Unidos. Introducida para resolver el procesamiento de grandes cantidades, la máquina de tabulación, inventada por el fundador de IBM, Herman Hollerith, eventualmente se convirtió en la base de datos moderna, la herramienta que hizo posible un Sistema de Información Geográfica y, al resolver la cuestión del conteo, hizo necesario dicho sistema. .

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"Uno de los beneficios, si los hay, de ser una [antigua] colonia británica es que obtienes muchos mapas", explicó Tomlinson durante una entrevista con Smithsonian antes de su muerte. "Los británicos son excelentes cartógrafos". La abundancia de mapas es válida tanto para Canadá como para Kenia, y fue parte de un esfuerzo de ayuda internacional para la última ex colonia británica que llevó a Tomlinson a su fatídica reunión con Lee Pratt. La pulpa y el papel es una de las industrias más importantes de Canadá, y el gobierno canadiense decidió compartir su experiencia como parte de ese esfuerzo de ayuda. Pero Kenia no tiene muchos árboles adecuados para la fabricación de papel. La solución, decidió Canadá, era cultivar plantaciones de árboles en Kenia, y en 1960, Tomlinson fue acusado (a través de un contrato del gobierno con su compañía) de encontrar los mejores lugares para colocarlos.

Después de reunir mapas de todas las variables que necesitaba tener en cuenta al elegir la ubicación de la plantación: información topográfica, información demográfica, patrones de lluvia, calidad del suelo, condiciones atmosféricas, rutas de migración animal, Tomlinson se encontró con un callejón sin salida. Había demasiados

"Cuando pones seis cosas en tu escritorio y las superpones", dijo, "incluso cuando están en las sábanas de Mylar, cuando comienzas a mirarlas, obtienes un horrible lío".

El proyecto fue considerado demasiado caro y abandonado en 1961, pero Tomlinson estaba molesto. El procesamiento por computadora había avanzado mucho a fines de la década de 1950, y Tomlinson estaba seguro de que había una manera de poner en funcionamiento las grandes máquinas nuevas para evaluar todos los datos. Si las áreas del mapa, llamadas polígonos, pudieran convertirse en puntos de datos y relacionarse geométricamente con otros puntos de datos, entonces cada lugar en un mapa podría contener dimensiones infinitas de información. El dilema perenne de los cartógrafos del espacio bidimensional se disolvería en infinitos.

Tomlinson comenzó con cinco polígonos en un mapa digital del tamaño de una servilleta de cóctel. Puso el mapa encima de otro de igual tamaño, y descubrió que el compuesto aún podía tener sentido geográfico. Había resuelto el problema de las variables aisladas construyendo un sándwich digital.

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Cuando Tomlinson acordó ayudar a Pratt con su atolladero de inventario de tierras, un proyecto que resultó en el Sistema de Información Geográfica de Canadá, reconocido como el primer proyecto SIG, se encontraron con demasiados datos. Mirando hacia atrás, Tomlinson atribuye su éxito a las nuevas fronteras tecnológicas que transformaron las computadoras de calculadoras sobrecargadas a dispositivos de almacenamiento y procesamiento de datos.

El equipo de Tomlinson y Pratt trajo a IBM para ayudar a construir un software de programación que pudiera manipular todos los datos que estaban recopilando. Al mismo tiempo, Howard Fisher en Harvard estaba desarrollando un programa para sintetizar datos mapeados en un nuevo laboratorio para gráficos de computadora y análisis espacial. En New Haven, Connecticut, la Oficina del Censo de los EE. UU. Comenzó a experimentar con un sistema para trazar datos demográficos por vecindario.

Para cuando Tomlinson finalmente tuvo su sistema en la mano, que sigue en uso para inventariar los recursos de tierras canadienses, surgieron múltiples grupos de innovadores para dar sentido a la expansión de la potencia informática y el deseo de comprender las cosas en términos de espacio.

Ahora, en la era de los datos, los SIG han influido en casi todas las esferas de la comprensión espacial y han ayudado a definir un nuevo concepto de geografía. Se utiliza para mapear las plantaciones forestales, sin duda, pero también para rastrear brotes de enfermedades y evaluar los cambios demográficos. Los analistas políticos descifran tendencias de voto con él; los trabajadores humanitarios predicen la escasez de alimentos con ella. Hay mapas de remesas de inmigrantes, obesidad, crisis inducidas por el cambio climático, registros cuadrangulares.

En un manual de negocios de 1993 para obtener ganancias financieras de SIG, una compañía de seguros (que se negó a ser identificada) describió la política de la compañía de negarse a extender el seguro en áreas propensas a ciertos peligros naturales. Cuando azotó el huracán Andrew, la compañía no se vio "adversamente afectada", porque simplemente había retenido las políticas en lugares en riesgo.

Sin embargo, algunos de los usos más elogiados del software incluyen objetivos expresamente de activismo social. Ushahidi, por ejemplo, es un esfuerzo de mapeo colectivo y de código abierto para documentar la violencia que comenzó después de las elecciones presidenciales de Kenia de 2007. La plataforma se ha utilizado para mapear la violencia en Sudáfrica y los informes de corrupción política en Macedonia. En un guiño a la historia, uno de los éxitos más tangibles de Ushahidi fue su aplicación en Haití después del terremoto para determinar dónde se necesitaba ayuda cuando el cólera se extendió por la nación isleña.

La pregunta persistente es si los mapas basados ​​en datos fomentan la creatividad humana o reflejan una expansión en la aplicación de las limitaciones aún considerables de las computadoras. Dependiendo de lo que el portador de GIS desee ver, la tecnología se puede enlistar para aplanar barrios en panqueques de fórmula o extrapolar una historia colectiva. En un mapa, el dispositivo narrativo principal se convierte no en tiempo, sino en espacio. Como representación visual, un SIG es como un palimpsesto, que, en lugar de borrar el pasado para transcribir uno nuevo, simplemente absorbe todos los momentos del pasado en una imagen del presente.

La improbable historia de los orígenes de los mapas modernos