En 1930, el astrónomo Clyde Tombaugh identificó por primera vez a Plutón. Tombaugh hizo su descubrimiento usando un dispositivo llamado comparador de parpadeo, que se basa en una técnica simple pero elegante: mira dos imágenes de un campo estelar y compáralas. Si un objeto se mueve, es un planeta o un asteroide. Hace unos dos años, Jackie Faherty, científica del personal del Museo Americano de Historia Natural, decidió actualizar la técnica de Tombaugh para la era digital.
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El equipo de Faherty construyó un sitio web que permitiría a los aficionados utilizar datos astronómicos reales para encontrar estos objetos que normalmente podrían perderse. La idea, dice, era utilizar datos de telescopios espaciales e Internet para involucrar a los no científicos en la búsqueda de nuevos objetos en el borde del sistema solar y cerca de estrellas llamadas enanas marrones que salpican el vecindario galáctico dentro de 100 años luz.
En febrero, el sitio web de Backyard Worlds: Planet 9 parpadeó en línea.
Backyard Worlds ya cuenta con un verdadero descubrimiento científico: una nueva enana marrón (un cuerpo celeste cuya masa se encuentra entre un gran planeta y una pequeña estrella) cuyo descubrimiento se describió en mayo en Astrophysical Journal Letters con cuatro científicos ciudadanos enumerados como coautores. Se está preparando otro documento, ya que se confirman los descubrimientos realizados a través del sitio.
A primera vista, el proyecto de Faherty parece una victoria para la ciencia aficionada. Pero Faherty se eriza con ese término. “No los llamaría aficionados. Eran ciudadanos curiosos que nunca antes habrían pensado en astronomía ”, dice Faherty, y agrega que su proyecto se trata de democratizar la ciencia y la caza del mundo. "La capacidad de parpadear y detectar movimiento no tiene nada que ver con obtener un doctorado".
Mirando en el infrarrojo
Los datos de Backyard Worlds provienen de la Misión de Encuesta Infrarroja de Campo Amplio (WISE) de la NASA. Lanzado en 2009, el telescopio en órbita mira al espacio en longitudes de onda infrarrojas, lo que le permite encontrar estrellas muy tenues, enanas marrones u otros cuerpos que no brillan con su propia luz como lo hacen las verdaderas estrellas. Hay unos 747 millones de objetos en el catálogo de WISE, recopilados durante varios años de encuestas.
Además de la evidencia de la influencia gravitacional en otros planetas, esta es probablemente la forma en que los astrónomos eventualmente rastrearán el escurridizo Planeta 9, si de hecho existe.
Marc Kuchner, astrofísico en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y el investigador principal de Backyard Worlds, dijo que las computadoras son buenas para recoger objetos cuando solo hay uno en el marco, pero los humanos son mucho mejores para encontrar uno en un campo lleno de gente. Las computadoras pueden desviarse por el "ruido" en la imagen, por el hecho de que WISE en sí no está a una temperatura de cero absoluto, rayos cósmicos perdidos y la difracción de la luz.
Ingrese: Mundos del patio trasero. En el sitio web, se puede ver un "libro animado" de cuatro imágenes, que se muestran en rápida sucesión. Si ve que algo se mueve, puede etiquetarlo con una herramienta de marcado, preguntar si alguien lo ha visto antes en un foro en línea y compararlo con objetos conocidos. Así es como Bob Fletcher, un profesor de ciencias en Hobart, Tasmania, localizó inicialmente a la enana marrón en el artículo Astrophysical Journal Letters .
"Si me hubieras preguntado al niño de 10 años qué quería hacer cuando creciera, habría dicho que fue para ayudar a hacer un descubrimiento científico", dice ahora por correo electrónico. Continúa: "El proyecto Backyard Worlds me atrajo desde el principio, ya que involucraba un tema interesante y la posibilidad de nuevos descubrimientos. Recuerdo claramente haber visto el objeto que se convertiría en el descubrimiento de la enana marrón, ya que claramente se destacaba como un objeto estacionario intermitente. " Más tarde, dice, Kuchner le envió un correo electrónico.
Jackie Faherty, científica del personal del Museo Americano de Historia Natural y el cerebro detrás de Backyard World. (Cortesía de Jackie Faherty) Backyard Worlds tuvo su origen hace unos tres años, dice Kuchner. Como lo recuerda: "Un día Jackie se acerca y dice: 'Entonces estás buscando datos WISE, ¿por qué no buscar objetos que se mueven, porque podrían ser enanas marrones?' Y dije, sí, deberíamos hacer eso, y lo olvidé por un año o dos ”.
En 2016, la emoción en torno al posible descubrimiento del Planeta 9 reavivó su interés en la propuesta de Faherty. Fue entonces cuando se dio cuenta de que buscar objetos en movimiento también podía rastrear el Planeta 9, así como las enanas marrones. "Pero no habría sucedido sin la inteligente idea de Jackie", dice.
Escanear en busca de mundos distantes no es tonto; requiere una cierta cantidad de capacidad de reconocimiento de patrones y paciencia. No todos los puntos que se mueven son un mundo. Sin embargo, la participación de decenas de miles de usuarios resultó en un documento en solo unos meses, bastante rápido para este tipo de trabajo minucioso. Backyard Worlds funciona bajo los auspicios del Zooniverse, un conjunto de alrededor de 100 proyectos de ciencia ciudadana. Kuchner dijo que el artículo de Astrophysical Journal Letters fue el más rápido que cualquiera de ellos haya producido trabajos publicados.
Camino improbable
Para Faherty, Backyards Worlds es más que un divertido proyecto de astronomía. También se trata de llegar a personas que normalmente no se conectarían con la ciencia, un objetivo que está cerca de casa, dado su propio camino poco probable para ser científica. "Pienso constantemente en tener acceso a la educación, a la ciencia", dice Faherty.
Faherty creció en el norte de Nueva Jersey (Paterson, Glen Rock y Ridgewood) hasta que tuvo unos 11 años y la familia se mudó al norte de Nueva York. Paterson fue y es una ciudad de clase trabajadora, dice ella. Vivían en una casa que se compartía con la familia extendida. "Había una pequeña habitación con todos nuestros primos", recuerda. "Vivíamos allí porque teníamos que hacerlo".
Era doblemente difícil seguir una educación superior en ciencias como mujer, porque había pocos modelos a seguir. Su madre obtuvo un título de asociado, y nadie de ese lado de la familia fue a la universidad. Siendo de un pequeño pueblo agrícola en Puerto Rico, el camino habitual era casarse joven.
"Especialmente para las jóvenes latinas, es muy difícil mirar a través de todo lo que ve y tomar la decisión de hacer algo como lo que yo hice", dice ahora.
Por eso, cuando fue a la universidad, su objetivo inicial era ser un corredor de bolsa. "No quería ser científica", dijo. “Realmente solo quería ganar dinero. Era bueno en matemáticas pero no me animaba a hacer ciencias ".
Entonces Faherty vio la película de ciencia ficción Contact, en la que una astrónoma (interpretada por Jodie Foster) descubre una señal de una civilización alienígena y usa las instrucciones para construir un transporte interestelar. Algo hizo clic. "Era la primera vez, quizás la única vez que había una mujer a la cabeza en un esfuerzo científico realista", dice ahora. "Simplemente no me di cuenta de que era una posibilidad antes".
Faherty se lanzó a las ciencias. Sin embargo, en lugar de alentarla, le dijeron que no tenía los antecedentes para hacer ciencia. “Entré en la silla de la oficina del departamento de física y dije que estaba cambiando de especialización. Él no era para eso. Él le dijo que ella estaba demasiado atrás, y al principio ella luchó con el material. "Me dijeron que no podía cortarlo y que debía salir. No escuché".
Ella se sumergió en los cursos introductorios y fue a tutores para ayudarla con la física de todos modos. En el momento en que se graduó de la Universidad de Notre Dame con su licenciatura en ciencias en física, había superado incluso sus propias expectativas: ganó el Premio de investigación de pregrado excepcional para la investigación de pregrado. En 2010, obtuvo su doctorado en la Universidad Stony Brook.
Posteriormente, Faherty siguió su fascinación por la naturaleza intermedia de las enanas marrones, que podrían clasificarse como planetas si orbitaran otra estrella. Cofundó el grupo de investigación Brown Dwarf NYC con Emily Rice, profesora de ciencias de la ingeniería y física del College of Staten Island y Kelle Cruz, profesora de astronomía en el Hunter College.
Faherty sintió que la fría recepción inicial del presidente del departamento de física podría haber tenido que ver con que ella fuera una mujer, aunque dice que nunca estuvo claro. La física y la astronomía son campos notoriamente dominados por hombres. La National Science Foundation señala que entre 1973 y 2012 unos 25, 668 doctorados en física fueron para hombres y 22, 172 de esos hombres eran blancos. Solo 3.291 doctorados fueron para mujeres de cualquier raza; Las mujeres hispanas constituían solo 106 de ellas.
Las estadísticas de NSF de 2014 son un poco mejores. En las ciencias físicas de los 2.823 doctorados otorgados 1.917 se otorgaron a hombres, 906 se otorgaron a mujeres y solo había 45 mujeres hispanas o latinas en ese grupo. Incluso el equipo de Backyard Worlds refleja esto: Faherty es la única mujer en el equipo.
Es algo de lo que sus colegas también son conscientes. "La comunidad científica no ha sido justa con las mujeres o las minorías", dice Kuchner, preguntando: "¿Cuántos astrónomos negros hay?" (Un estudio del Instituto Americano de Física de 2014 señala que aproximadamente el 1 por ciento de la facultad de astronomía son negros, y 2 por ciento son hispanos). "Esto nos permite hacer ciencia con personas que de otra manera nunca tendrían la oportunidad".
Y, sin embargo, esa es una gran razón por la cual Faherty se embarcó en Backyard Worlds en primer lugar. "Backyard Worlds ciertamente se ajusta a mi deseo de llegar a cualquier comunidad, especialmente a aquellas que no están tan bien representadas en las ciencias", dice. "Todo lo que necesitas es acceso a una computadora, Internet y el deseo de sobresalir en astronomía. "
