A estas alturas no debería sorprender a nadie que las aves y los dinosaurios terópodos estuvieran estrechamente relacionados. Numerosos descubrimientos han revelado que muchas características de "pájaro", como las plumas, evolucionaron por primera vez en dinosaurios y pasaron a los descendientes de aves de un grupo de terópodos llamados celurosaurios. El tiranosaurio era un celurosaurio, y si bien la cuestión de si tenía plumas en algún momento de su vida aún está abierta a debate, un nuevo estudio publicado en PLoS One muestra que el "rey tirano" padecía una enfermedad que todavía afecta a las aves modernas.
Realizado por los paleontólogos Ewan Wolff, Steven Salisbury, Jack Horner y David Varricchio, el estudio analizó más de cerca una serie de agujeros comúnmente vistos en las mandíbulas inferiores del Tyrannosaurus . Anteriormente se pensaba que estos agujeros eran marcas de mordida de otro Tyrannosaurus o el resultado de algún tipo de infección bacteriana en el hueso. Para probar estas hipótesis, el equipo analizó 61 cráneos de tiranosaurio, de los cuales aproximadamente el 15 por ciento mostró esta patología de la mandíbula.
Los agujeros eran inconsistentes con el daño que una mordida de otro dinosaurio depredador habría infligido. Los huesos no son estáticos sino vivos, y cuando son dañados por un trauma físico (como una mordida) reaccionan. Si se mordieran todos estos tiranosaurios, se esperaría que los huesos mostraran alguna inflamación, signos de infección bacteriana e indicaciones de curación después del evento. En cambio, los agujeros son de bordes lisos y no muestran signos de que fueron hechos por los dientes de otro dinosaurio.
Con el combate dinosaurio sobre dinosaurio descartado, los investigadores analizaron las enfermedades que se habían propuesto para explicar el daño. Ninguno de los anteriores sugirió ajuste, pero la patología ósea fue consistente con el daño causado por un microorganismo llamado Trichomonas gallinae que infecta a algunas aves modernas. Mientras que algunas formas son prácticamente inofensivas para su huésped, otras causan úlceras severas en la boca y en el tracto digestivo superior de palomas y aves rapaces. Algunos de los tiranosaurios parecen haber sufrido el mismo tipo de infestación microbiana.
Si bien los paleontólogos no pueden estar seguros de que el daño causado al Tyrannosaurus fue causado por la misma especie de Trichomonas, al menos el estudio sugiere que eran susceptibles a un pariente cercano del organismo moderno y que esta enfermedad "aviar" ya estaba presente Hace 65 millones de años. Si esta hipótesis es cierta, es otra línea de evidencia que vincula a los celurosaurios con las aves, incluso si Tyrannosaurus estaba más alejado evolutivamente de las aves que algunos de sus parientes "rapaces".
Sin embargo, los paleontólogos llevaron sus estudios un paso más allá. ¿Cómo podría haberse transmitido este microorganismo dañino de dinosaurio a dinosaurio? En las aves vivas, Trichomonas gallinae a menudo es absorbida en el agua potable por aves como las palomas, que luego son atacadas por halcones y otras aves de presa. No se puede demostrar que los tiranosaurios bebieron agua que contiene este tipo de microorganismos, pero su papel como grandes depredadores sería coherente con la transmisión de la enfermedad.
En lugar de beber agua infectada, los tiranosaurios transmiten el microorganismo a través de peleas entre ellos o incluso comiendo los cadáveres de las personas infectadas. Si bien los agujeros en la mandíbula inferior no fueron causados por tales eventos, hay evidencia de que los tiranosaurios a veces se mordieron en la cara. Esto habría permitido que los microorganismos de la boca de un dinosaurio entraran en las heridas abiertas en otro. Los microorganismos entonces infestarían la boca y la garganta del dinosaurio, abriendo lesiones en la carne y los huesos. El Tyrannosaurus conocido como "Sue" presenta uno de los casos más graves; había tantas lesiones en su mandíbula que pudo haber tenido problemas para comer. Con la infestación en una etapa tan avanzada, sugieren los investigadores, el Tyrannosaurus más grande descubierto hasta ahora puede haber muerto de hambre.
