Obtener un recuento preciso de una gran población de cualquier criatura es una tarea difícil: solo mire el esfuerzo que el gobierno de los EE. UU. Tiene que hacer en el censo decenal. Contar pescado es aún más engorroso: hasta ahora, las mejores estrategias de los científicos involucraban redes y ojos agudos. Pero una nueva investigación de la Universidad de Washington podría simplificar la realización de un censo de peces.
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Los investigadores tomaron muestras de solo dos vasos del tamaño de una pinta del gigantesco tanque de 1, 2 millones de galones del Acuario de la Bahía de Monterey, que alberga alrededor de 13, 000 peces. Como los humanos, los peces constantemente arrojan células de su piel, y los investigadores se dieron cuenta de que esas células podrían usarse para identificando a sus antiguos dueños.
Utilizaron sondas de ADN específicas para animales vertebrados para analizar los componentes genéticos de esas muestras de agua. Y su análisis reveló no solo qué peces vivían en el tanque (y que recientemente habían sido arrojados como alimento) sino también qué especies eran más abundantes.
Los investigadores pudieron identificar correctamente especies óseas como el atún y las sardinas, pero no pudieron detectar especies portadoras de cartílago, como tiburones y rayas. Las sondas, que todavía se están desarrollando y refinando, también se perdieron las tortugas marinas del tanque. Aún así, el autor principal Ryan Kelly piensa que "claramente esta es una herramienta efectiva en la naturaleza cuando sabes lo que estás buscando". Él y sus colegas piensan que el método podría usarse en el océano abierto para hacer un balance de peces salvajes en un área particular o para determinar si especies raras o en peligro de extinción todavía viven allí.
