Hace veinte años hoy, la cazadora de fósiles Sue Hendrickson descubrió el dinosaurio que ahora lleva su nombre: el inmenso Tyrannosaurus rex, un 80 por ciento completo, llamado Sue. Podría decirse que es el representante más famoso de la superestrella del mundo de los dinosaurios, Sue es uno de los descubrimientos fósiles más fantásticos jamás realizados, pero la historia del descubrimiento subraya problemas persistentes que aún confunden a los paleontólogos.
La ruta que tomó el esqueleto de Sue desde la roca de la era cretácea de Dakota del Sur hasta el Museo Field de Chicago fue tortuosa. Poco después de que los investigadores del Instituto Black Hills, de propiedad privada, retiraron los huesos de la roca que lo envolvía, surgió una disputa sobre quién era el propietario de la tierra donde se encontró a Sue y quién tenía los derechos sobre el esqueleto. El equipo del Black Hills Institute le había pagado a Maurice Williams, el supuesto propietario, $ 5, 000; Más tarde, Williams sostuvo que esta tarifa era solo por el acceso a su tierra y que el esqueleto era suyo. Como era miembro de la Nación Sioux, la tribu también se involucró en la disputa. " Tyrannosaurus Sue" rápidamente adquirió un nuevo significado angustiante mientras las partes se disputaban la propiedad. Al final resultó que, el Departamento del Interior mantuvo en fideicomiso las tierras en las que se encontró a Sue, y en 1992 el FBI y la Guardia Nacional allanaron el Instituto Black Hills para apoderarse de Sue.
Finalmente, un juez de primera instancia le otorgó a Sue a Williams.
Entonces Williams decidió subastar el esqueleto al mejor postor a través de Sotheby's, y el evento estaba programado para el 4 de octubre de 1997. Muchos paleontólogos temían que Sue terminaría con un coleccionista privado, que nunca se volvería a ver, sino una asociación entre un museo. y varias corporaciones aseguraron el fósil para exhibición pública. Si bien los huesos finalmente descansarían en el Field Museum de Chicago, la institución necesitaba la ayuda de Disney, McDonald's y otros donantes para alcanzar la oferta ganadora de $ 7.6 millones para el Tyrannosaurus rex más completo que se haya encontrado.
Muchos de los problemas que retrasaron el viaje de Sue al Field Museum y a la literatura científica permanecen. La propiedad de la tierra sigue siendo una preocupación importante para los científicos y los recolectores de fósiles, especialmente cuando algo acordado sobre un apretón de manos se vuelve amargo. Los paleontólogos deben verificar y verificar la procedencia de los huesos que están recuperando para poder protegerse a sí mismos y a los dinosaurios que encuentran.
Las subastas y el mercado negro de fósiles continúan haciendo negocios enérgicos. Con demasiada frecuencia, especímenes excepcionales pasan del suelo a manos privadas y nunca reciben el estudio científico que merecen. El hecho de que Sue se vendiera por casi ocho millones de dólares solo empeoró las cosas, ya que confirmó que los comerciantes subterráneos de fósiles podían obtener grandes sumas de especímenes dignos de museos o universidades. (Este tema volvió a aparecer el año pasado cuando se supo que el paleontólogo Jorn Hurum y la Universidad de Oslo pagaron casi $ 750, 000 por un primate fósil exquisitamente preservado llamado Darwinius ). Hay algunos casos en que los propietarios de especímenes comprados hacen lo correcto Algo como cuando el propietario del primer esqueleto conocido de Raptorex, Henry Kriegstein, lo donó a un museo en Mongolia Interior, donde había sido excavado ilegalmente, pero por cada acto de generosidad hay innumerables casos en los que el dinero gana. De hecho, en lugares especialmente remotos, los fósiles a menudo se extraen de debajo de las narices del paleontólogo y terminan en una sala de exposición de compradores adinerados.
Además de tales controversias, Sue ha brindado a los paleontólogos una gran cantidad de información sobre Tyrannosaurus rex . Simplemente haga una búsqueda en la literatura para la identificación institucional oficial de Sue, FMNH PR 2081, y encontrará una corriente de documentos sobre temas que van desde la biomecánica del brazo y el cuello del animal hasta cómo el terópodo gigante creció a medida que envejecía. Sue ha sido de gran ayuda para los investigadores, y sin duda seguirá siéndolo.
