Durante la temporada de huracanes de 2017, las grandes tormentas en el Atlántico Norte devastaron las comunidades en Houston, Florida, Puerto Rico y el Caribe en general y sus alrededores.
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La destrucción muestra lo importante que es comprender y comunicar las graves amenazas que plantean estas tormentas. Los científicos han hecho grandes avances al pronosticar muchos aspectos de las tormentas, pero si las personas en riesgo no entienden el peligro en que se encuentran, entonces el impacto se pierde.
Somos colegas de diferentes áreas del campus de Penn State: uno de nosotros es profesor de meteorología y el otro profesor de tecnología musical. Desde 2014, hemos estado trabajando juntos para sonificar la dinámica de las tormentas tropicales. En otras palabras, convertimos los datos ambientales en música.
Al sonificar videos satelitales como los que se ven a menudo en los informes meteorológicos, esperamos que las personas comprendan mejor cómo evolucionan estas tormentas extremas.
Datos en sonido
La mayoría de nosotros estamos familiarizados con la visualización de datos: cuadros, gráficos, mapas y animaciones que representan series complejas de números. La sonificación es un campo emergente que crea gráficos con sonido.
Como ejemplo simple, un gráfico sonificado podría consistir en una melodía ascendente y descendente, en lugar de una línea ascendente y descendente en una página.
La sonificación ofrece algunos beneficios sobre la visualización de datos tradicional. Una es la accesibilidad: las personas con discapacidades visuales o cognitivas pueden estar mejor capacitadas para interactuar con los medios basados en sonido.
La sonificación también es buena para el descubrimiento. Nuestros ojos son buenos para detectar propiedades estáticas, como el color, el tamaño y la textura. Pero nuestros oídos son mejores para detectar propiedades que cambian y fluctúan. Las cualidades como el tono o el ritmo pueden cambiar muy sutilmente, pero aún se perciben con bastante facilidad. Los oídos también son mejores que los ojos para seguir múltiples patrones simultáneamente, que es lo que hacemos cuando apreciamos las partes entrelazadas en una pieza musical compleja.
El sonido también se procesa más rápidamente y de forma más visceral que las imágenes. Es por eso que involuntariamente golpeamos nuestros pies y cantamos una canción favorita.
Convertir tormentas en canciones
La vida útil de un huracán puede durar desde un día hasta unas pocas semanas. Las agencias como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos miden continuamente todo tipo de características de una tormenta.
Destilamos las características cambiantes de un huracán en cuatro características medidas cada seis horas: presión del aire, latitud, longitud y asimetría, una medida del patrón de los vientos que soplan alrededor del centro de la tormenta.
Para crear las sonificaciones, exportamos estos datos al programa de síntesis de música SuperCollider. Aquí, los valores numéricos se pueden escalar y transponer según sea necesario para que, por ejemplo, una tormenta que dure varios días se pueda jugar en solo unos minutos o segundos.
Cada tipo de datos se trata como una parte en una partitura musical. Los datos se utilizan para "tocar" instrumentos sintetizados que se han creado para hacer que los sonidos sugieran una tormenta y que se mezclen bien.
En nuestras grabaciones, la presión del aire es transmitida por un sonido ventoso que refleja los cambios de presión. Los huracanes más intensos tienen valores más bajos de presión de aire al nivel del mar. Los vientos cerca del suelo también son más fuertes en tormentas intensas.
A medida que disminuye la presión, aumenta la velocidad del remolino en nuestras grabaciones sónicas, aumenta el volumen y el sonido ventoso se vuelve más brillante.
La longitud del centro de tormenta se refleja en la panorámica estéreo, la posición de una fuente de sonido entre los canales de altavoz izquierdo y derecho.
La latitud se refleja en el tono del sonido giratorio, así como en un sonido pulsante más alto. A medida que una tormenta se aleja del ecuador hacia uno de los polos, el tono cae para reflejar la caída de las temperaturas fuera de los trópicos.
Una tormenta más circular suele ser más intensa. Los valores de simetría se reflejan en el brillo de un sonido subyacente bajo. Cuando la tormenta tiene una forma oblonga u ovalada, el sonido es más brillante.
Usando sonido
Hasta ahora, hemos sonificado 11 tormentas, así como mapear la actividad de tormentas mundiales desde el año 2005.
Las sonificaciones de tormentas podrían beneficiar a aquellos que están rastreando sistemas de tormentas o actualizando al público sobre la actividad climática. Las sonificaciones podrían reproducirse por radio, por ejemplo. También pueden ser útiles para las personas que tienen un ancho de banda de teléfono limitado y están en mejores condiciones para recibir contenido de audio que contenido de video.
Incluso para los expertos en meteorología, puede ser más fácil tener una idea de la dinámica de tormentas interrelacionadas al escucharlas como partes musicales simultáneas que al depender únicamente de los gráficos. Por ejemplo, mientras que la forma de una tormenta generalmente está vinculada a la presión del aire, hay momentos en que las tormentas cambian de forma sin cambiar la presión del aire. Si bien esta diferencia puede ser difícil de ver en un gráfico visual, se escucha fácilmente en los datos sonificados.
Nuestro objetivo es introducir sonificaciones de todo tipo de gráficos en las clases de ciencias, particularmente aquellas con estudiantes más jóvenes. La sonificación se está convirtiendo en un método de investigación reconocido, y varios estudios han demostrado su eficacia en la comunicación de datos complejos. Pero su absorción ha sido lenta.
A nivel nacional, los científicos, maestros y administradores escolares están reconociendo la importancia de las artes, incluido el sonido y la música, al enseñar ciencias y matemáticas. Si una generación de estudiantes crece experimentando la ciencia a través de más de sus sentidos (vista, oído y tacto), entonces pueden encontrar las ciencias más atractivas y menos intimidantes.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Mark Ballora, profesor de tecnología musical, Universidad Estatal de Pensilvania
Jenni Evans, profesora de meteorología, Universidad Estatal de Pensilvania
