La tripulación de Medway Queen estaba asumiendo una carga inusualmente grande de suministros para su próxima misión. El asistente del cocinero comentó: "Se ha puesto suficiente comida a bordo para alimentar a un ejército rojizo", escribe Walter Lord en El milagro de Dunkerque . Al final resultó que, esa era precisamente la idea. Poco sabía la tripulación, pero la Reina Medway estaba a punto de ser enviada a través del Canal de la Mancha en una de las misiones de rescate más atrevidas de la Segunda Guerra Mundial: la Operación Dynamo, más conocida como la evacuación de Dunkerque.
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A fines de la primavera de 1940, las potencias europeas todavía estaban involucradas en lo que se denominó la "Guerra Ficticia". A pesar de la invasión de Alemania a Polonia en septiembre anterior, Francia y Gran Bretaña habían hecho poco más que reunir tropas a su lado de las líneas defensivas y ceñudo a las tropas de Adolf Hitler. Pero el 10 de mayo, los alemanes lanzaron un ataque blitzkrieg contra los Países Bajos y Bélgica; para el 15 de mayo, habían roto las defensas francesas y se volvieron hacia el Canal de la Mancha. En una semana, alrededor de 400, 000 soldados aliados, que comprenden la mayor parte de las Fuerzas Expedicionarias Británicas, tres ejércitos franceses y los restos de las tropas belgas, fueron rodeados en la costa norte de Francia, concentrados cerca de la ciudad costera de Dunkerque.
Pero en lugar de atacar mientras las tropas estaban atrapadas en las playas, Hitler dio una orden de alto a sus tropas Panzer . Quizás estaba preocupado por un contraataque británico, o pensó que la fuerza aérea alemana podría abrumar a las fuerzas aliadas en Dunkerque sin la ayuda de la artillería terrestre; La razón de su vacilación nunca se ha explicado por completo. Pero le dio al ejército británico el tiempo suficiente para organizar una evacuación.
Cuando la Operación Dynamo comenzó tarde el 26 de mayo, los oficiales británicos encargados de organizar el escape frenético estimaron que solo 45, 000 hombres podrían salvarse. Pero durante los siguientes ocho días, casi 1, 000 barcos británicos, tanto militares como civiles, cruzaron el Canal repetidamente para rescatar a 338, 226 personas, mientras que la Real Fuerza Aérea luchó contra la Luftwaffe arriba . Otros 220, 000 soldados aliados fueron rescatados de los puertos franceses de Saint-Malo, Brest, Cherbourg y Saint-Nazaire por los británicos.
La evacuación de Dunkerque inspiró uno de los discursos más dramáticos de Winston Churchill el 4 de junio, cuando le dijo a la Cámara de los Comunes: "Continuaremos hasta el final ... lucharemos en los mares y océanos, lucharemos con creciente confianza y creciente fuerza". en el aire, defenderemos nuestra isla, cualquiera que sea el costo, lucharemos en las playas ... lucharemos en las colinas; nunca nos rendiremos."
La "Reina Medway" que se muestra aquí antes de convertirse en un buscaminas para usar en la Segunda Guerra Mundial. (Colección Richard Halton) Los acontecimientos de finales de mayo de 1940 se convirtieron en leyenda: los "pequeños barcos" piloteados por civiles fueron elogiados o ignorados alternativamente (aquellos que se hundieron hicieron que fuera más difícil para otros barcos llegar a la costa para rescatar a los soldados, y muchos de los los buques civiles en realidad estaban tripulados por personal de la Marina).
Entre las primeras en atravesar las aproximadamente 60 millas a través del Canal hasta Dunkerque, y la última en partir el último día de operaciones, fue la Reina Medway . El antiguo crucero de placer tenía 180 pies de largo, con ruedas de paletas en ambos lados de su casco. Construido en 1924, el barco transportaba pasajeros en recorridos cortos por el río Támesis y alrededor del lado sureste de Gran Bretaña.
Cuando se convocó al esfuerzo de guerra, el bote fue repintado y modernizado con equipo de limpieza de minas para patrullar el Estrecho de Dover en busca de minas alemanas, además de ametralladoras antiaéreas. Antes de ayudar en la evacuación en Dunkerque, el barco ya había realizado varias misiones importantes para el esfuerzo de guerra británico. El barco transportó niños a lugares más seguros en todo el país, y luego fue acusado de vigilar los ríos alrededor de Londres y el Estrecho de Dover en busca de minas. Pero nada en la experiencia de guerra temprana de la nave podría haber preparado a su tripulación para la Operación Dynamo.
En las playas de Dunkerque, reinaba el caos. Los soldados formaron líneas en el agua o en el muelle oriental (llamado "topo") y permanecieron en sus lugares hasta por tres días, sin dormir, sin comida ni bebida. Mientras tanto, los aviones alemanes arrojaron bombas a través de la playa y en los barcos que intentaban rescatar a los hombres. Un soldado llamado Brian Bishop, quien abordó a Medway Queen el 1 de junio, describió la aterradora experiencia de esperar a ser recogido:
“El topo había sido bombardeado en varios lugares y a través de los huecos se habían colocado pasarelas. Era difícil llevar camillas a lo largo y luego tener que levantarlos a la altura de los hombros a través de las pasarelas. Justo cuando nos estábamos moviendo, un oficial examinó nuestro caso de camilla y dijo: 'Está muerto, dale una propina y busca otro' ".
Incluso después de que Bishop llegó a la nave, los soldados no pudieron evitar entrar en pánico cuando los aviones alemanes sobrevolaron, bombardeando y ametrallando el bote durante su viaje a través del Canal. "Cuando fuimos atacados las primeras veces, todos corrieron hacia un lado o hacia el otro cuando los aviones se acercaban", recordó Bishop. "Alguien en el puente gritó por un megáfono, 'Siéntate y quédate quieto'".
Una multitud de tropas en cubierta, uno de los destructores que participaron en la Operación Dynamo. (Museo Imperial de la Guerra) Para la tripulación de Medway Queen, la operación fue igual de extenuante y aterradora. En un viaje nocturno a través del Canal, las ruedas de paletas del barco agitaron la fosforescencia brillante en el agua, dejando una estela visible que convirtió al barco de 180 pies en un blanco fácil para los bombarderos alemanes. Pero la tripulación del barco "no era más que ingeniosa", dijo el subteniente Graves. “[Nosotros] ideamos bolsas de aceite que se bajaban sobre la proa ... para romper la fuerza de las fuertes olas. Esto fue muy exitoso, nuestras estelas brillantes desaparecieron ”, dijo Graves en Dunkerque: Del desastre a la liberación, Testimonios de los últimos sobrevivientes .
Después de que resolvieron el problema de su brillante estela, la tripulación aún tenía que lidiar con el embudo del barco, cuyo hollín ondulante se incendió. Arrojaron agua sobre ella para apagar las llamas, que un hombre en la sala de máquinas protestó furiosamente, diciendo: "¡No tengo la intención de quedarme ahogado en el trabajo!" Y el cocinero y su asistente estaban duros. presionados para preparar comidas para los miles de hombres que recogieron en una galera del tamaño de un pequeño armario.
Aunque el viaje solo tomó varias horas en cada sentido, el proceso de carga podría ser prolongado y, a veces, exigir recoger a los hombres de otras embarcaciones de rescate que fueron alcanzadas por aviones alemanes. Los barcos iban y venían por el Canal en todo momento del día, yendo lo más rápido posible para rescatar a tantos como sea posible
La tripulación del Medway "entró en peligro extremo siete noches de cada ocho", escribe el historiador Richard Halton, miembro de la Medway Queen Preservation Society y autor de The Medway Queen, en un correo electrónico. “Pasaron la mayor parte del día limpiando el barco, reponiendo tiendas, combustible y municiones y luego navegaban hacia Francia cada noche. Lo hicieron repetidamente a pesar de las evidentes bajas graves en otros buques ".
Tropas británicas en un destructor en Dover, tras haber cruzado con éxito el Canal. (Museo Imperial de la Guerra) El Medway Queen terminó su último viaje el 4 de junio, luego de ser golpeado por un barco cercano que fue bombardeado por los alemanes esa mañana temprano. A pesar del daño a la caja de paletas de estribor, el capitán logró dirigir la nave de regreso a Dover, donde su llegada fue anunciada por el sonido de sirenas de barcos en todo el puerto de Dover. El notable éxito y valentía de la tripulación de la Reina Medway dio como resultado que el capitán, el teniente AT Cook y el subteniente JD Graves recibieran la Cruz de Servicio Distinguido, y varios otros miembros de la tripulación también recibieran premios. Si bien Halton señala que las estadísticas no son confiables, se estima que la Reina Medway rescató a 7, 000 hombres y derribó tres aviones enemigos.
“ Medway Queen hizo más viajes que la mayoría de los otros barcos. Para un pequeño barco ligeramente armado, lo hizo notablemente bien ”, dijo Halton.
Al final de la batalla, Dunkerque quedó en ruinas y se perdieron 235 buques, junto con al menos 5.000 soldados. Los alemanes lograron capturar a 40, 000 soldados aliados, que fueron forzados a realizar trabajos forzados por el resto de la guerra. Pero aunque la operación fue una retirada con grandes bajas, el rescate de casi medio millón de tropas de Dunkerque se convirtió en una de las victorias más importantes de la guerra y bien pudo haber cambiado su resultado. Como escribe el historiador Patrick Wilson, "Raramente las personas ... dan suficiente crédito a la Royal Navy y los buques más grandes que fueron responsables de rescatar a la gran mayoría de las tropas. Dunkerque fue el principio del fin del Tercer Reich ".
En cuanto a Medway Queen, el barco volvió a su trabajo como un barco de recreo al final de la guerra e incluso apareció en varias películas. Cuando el bote se retiró y estaba a punto de convertirse en chatarra, un grupo de amantes de la historia compró el bote y ha estado trabajando en varios proyectos de restauración y preservación desde la década de 1980. Hoy, la Medway Queen está atracada en Gillingham, no lejos de Londres, y es atendida por la Medway Queen Preservation Society. "Al preservar el barco, mantenemos vivos los recuerdos de épocas pasadas y las historias de las personas involucradas", dijo Halton.
