Amantes de los mapas, ¡alégrate! El Servicio Geológico de los Estados Unidos, con sede en Reston, Virginia, está a punto de completar un proyecto masivo para digitalizar su caché de aproximadamente 200, 000 mapas topográficos históricos, previamente disponibles solo en forma impresa o en algunos casos fuera de impresión, lo que significa que las personas que buscan una topografía vieja especial tuvo que ir al archivo en Virginia para echar un vistazo.
¿A quien le importa? Geógrafos, geólogos, hidrólogos, demógrafos, ingenieros y urbanistas, para estar seguros. También personas interesadas en la historia local y la genealogía, dice el USGS. Y, si me preguntas, los viajeros que quieren no solo mapas detallados para actividades como caminar y andar en bicicleta, sino información sobre cómo era un lugar en el pasado. Por ejemplo, el curso de los ríos antes del embalse por represas, pueblos que se han convertido en ciudades, vastos espacios vacíos en el oeste ahora cruzados por autopistas, cordilleras reconfiguradas por la erupción volcánica.
Algunos de los mapas más antiguos de la Colección de Mapas Topográficos Históricos del USGS muestran el Chicago Loop en 1929; Tooele Valley, Utah, en 1885; New Bedford, Massachusetts, en 1888; Las montañas Mosquito de Colorado en 1886. Cuando se toma en su conjunto, la colección se puede considerar un Mapa Nacional, una biblioteca cartográfica de "último recurso", dice el administrador de archivos Greg Allord, que contiene mapas difíciles de encontrar cuando fallan todas las demás fuentes. Allord dice que el escaneo ahora está completo, aunque el procesamiento puede tardar hasta septiembre y eventualmente se agregarán algunos mapas encontrados en otras bibliotecas.
Mientras tanto, no se necesita mucho conocimiento de la computadora para buscar en la colección por estado, escala o nombre original del mapa. Lo acabo de probar, descargando e imprimiendo con éxito un mapa topográfico de 1886 de la cuenca del río Escalante en el sur de Utah. ¿Qué haré con eso? No lo sé, pero es gratis porque la colección es de dominio público y hacerla ampliamente accesible es parte del mandato del programa.
Algunas definiciones pueden ser útiles para los laicos que quieren probarlo: un mapa topográfico muestra características físicas y elevaciones, generalmente con líneas de contorno. El mapeo topográfico realizado por el USGS generalmente divide el país en cuadrantes o quads, delimitados por dos líneas de longitud y dos líneas de latitud; los más populares son 1: 24, 000 en escala (una pulgada en el mapa que representa 2, 000 pies en la superficie de la tierra), disponible en hojas que muestran áreas de 64 millas cuadradas.
Desde la llegada de los mapas digitalizados, se han agregado nuevas palabras al léxico cartográfico como georreferenciación (un método para adaptar la información del mapa antiguo a la geografía contemporánea basada en computadora, un estudio ahora conocido como Sistema de Información Geográfica o SIG) y metadatos (información del mapa de fondo, a veces parte de la leyenda), sin mencionar términos técnicos de computadora como Bagit, TIFF, GeoPDF, pero ni siquiera intentemos ir allí.
Por supuesto, no había tal cosa como georreferenciación cuando el USGS fue creado por el Congreso en 1879, principalmente para localizar y describir recursos minerales potenciales en grandes muestras del país que no habían sido estudiadas de cerca. Para entonces, el gobierno había financiado varias encuestas, marcando lo que Clarence King, el primer director del USGS, vio como un punto de inflexión, "cuando la ciencia dejó de ser arrastrada al polvo de la exploración rápida y tomó una posición dominante en el trabajo profesional de el país."
John Wesley Powell, el gran explorador del río Colorado y segundo director del USGS (1881-94), creía que era imposible transmitir información geológica sin un componente topográfico, aunque fue criticado por el Congreso por el gasto adicional que implicaba. Como resultado, la topografía topográfica ha estado íntimamente relacionada con la geología en los Estados Unidos (a diferencia de Gran Bretaña, que tiene divisiones separadas para el mapeo topográfico y geológico) y el USGS es parte del Departamento del Interior. Los mapas más antiguos de la colección USGS provienen de la época de Powell.
Es apropiado notar que la Institución Smithsonian fue partidaria de las expediciones topográficas de Powell; de hecho, pasó del USGS para servir como director de la Oficina de Etnología Estadounidense, luego ingresó en la Oficina de Antropología del Smithsonian. E incluso ahora, la conexión sigue siendo fuerte con el USGS y el Smithsonian cooperando en el Programa Global de Vulcanismo, que publica un Informe semanal de actividad volcánica que detalla los eventos geotérmicos que algún día pueden requerir nuevos topos.
