Durante los primeros 50 años después de su invención, la radio era esencialmente un mueble. Las familias se sentaron acurrucadas alrededor de un aparato de madera, que usaba una gran cantidad de energía y era demasiado frágil para ser transportado debido a los tubos de vacío rompibles en su interior.
Luego, en este día de 1954, la naturaleza de la electrónica de consumo cambió para siempre: los oyentes podían llevar un pequeño dispositivo y disfrutar de su música mientras viajaban. Antes del Walkman, el iPod o el iPhone, todo comenzó con la presentación de la primera radio de transistores comerciales, actualmente en exhibición en el Museo de Historia de Estados Unidos.
La investigación que llevó al transistor a reemplazar el tubo de vacío se basó en el trabajo realizado durante la Segunda Guerra Mundial, dice Harold Wallace, curador del museo. "Hubo un tremendo impulso durante la guerra para reducir el tamaño y el consumo de energía de los tubos de vacío", dice, particularmente porque los receptores utilizados en las bombas controladas por radio dependían de la tecnología de los tubos de vacío. "No mucho después de que terminó la guerra, el transistor se desarrolló en los Laboratorios Bell, en 1947".
El transistor vino a reemplazar el tubo de vacío en una amplia gama de dispositivos. Era más pequeño, consumía menos energía y era mucho más duradero. Aunque inicialmente solo se usó para aplicaciones militares, los ingenieros y empresarios reconocieron rápidamente el potencial del transistor para revolucionar la tecnología del receptor de radio.
Los transistores originales habían usado una sustancia llamada germanio como material conductor, y aunque funcionó bien en entornos de laboratorio, resultó ser demasiado frágil para el uso diario. Los ejecutivos de Texas Instruments, una de las compañías con licencia de la patente de Bell Labs, estaban muy motivados para llevar al mercado una radio de transistores práctica antes de la competencia. Empujaron a los ingenieros a desarrollar un material alternativo que pudiera funcionar de manera confiable en una radio pequeña y portátil.
"En la primavera de 1954, dijeron: 'Armemos un programa e intentemos hacer un producto, no por un par de años, pero veamos si podemos ponerlo en los estantes para esta temporada de Navidad'", Wallace dice. "Los ingenieros reunieron un programa de choque y desarrollaron los transistores y circuitos necesarios, y realmente lograron ponerlo en los estantes para la temporada navideña de 1954".
El Regency TR-1 llegó a las tiendas el 18 de octubre de 1954. Recibió estaciones AM y se vendió por $ 50, el equivalente a más de $ 400 en la actualidad. Aunque había disponible un número limitado de radios portátiles con tubos de vacío, el TR-1 transformó de inmediato el estado de la tecnología de radio de consumo. "Las radios de los tubos de vacío eran acumuladores de batería serios, y cualquier tubo de vacío genera una cierta cantidad de calor cuando funciona, y hay que tener cuidado de no dejarlos caer", dice Wallace. "El TR-1 era mucho más robusto físicamente, con mucho menos que romper, y era mucho, mucho mejor en la duración de la batería".
El Regency TR-1 del museo, actualmente en exhibición en el segundo piso, fue donado en 1984 por el Dr. Willis A. Adcock, quien realmente participó en el desarrollo del producto en Texas Instruments. El museo también alberga un modelo prototipo con una caja transparente, actualmente almacenada.
A los pocos años del lanzamiento del TR-1, docenas de compañías autorizaron la patente de transistores de Bell Labs y comenzaron a fabricar una amplia gama de radios de transistores. Aproximadamente una década después, agregaron capacidades de FM y modelos de importación cada vez más baratos inundaron los mercados.
Aunque la tecnología de música portátil, en muchos sentidos, ha avanzado dramáticamente en los años posteriores al TR-1, el antepasado de los iPods y iPhones actuales no es tan diferente. Con aproximadamente cinco por cuatro pulgadas, con una elegante caja de plástico, conector para auriculares y controles simples, la radio de transistor original fue simplemente el primer juguete que podía deslizarse en su bolsillo y usar para escuchar música.
