¿Puede la guerra civil seguir inspirando a los poetas de hoy?

Muy pocos poetas americanos contemporáneos escriben poemas de historia. La poesía que aborda el pasado mediante el uso de ejemplos de personas o eventos específicos fue una parte importante de la literatura estadounidense a lo largo del siglo XIX.

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Henry Wadsworth Longfellow hizo un tema básico de temas como "El viaje de Paul Revere". Herman Melville, que quería ser conocido como poeta y no como novelista, escribió varios poemas muy buenos sobre la Guerra Civil, incluido uno sobre John Brown "extraño" .

En el siglo XX, los poemas de historia completos parecen haber terminado con Robert Lowell, quien se enfrentó al pasado de sus antepasados ​​puritanos en su verso y cuyo "For the Union Dead" es quizás el mejor poema escrito sobre la Guerra Civil.

Los poetas del sur siempre han utilizado la historia de su región como tema, buscando dar sentido al legado de la derrota en la Guerra Civil, así como al legado de raza (y racismo) y esclavitud. Pero incluso esta vena parece haberse extinguido.

Los poemas de historia probablemente desaparecieron con el modernismo, y ahora con el postmodernismo: ambos enfatizan la interioridad del escritor y evitan temas específicos, históricamente situados.

Entonces, los poetas escriben sobre las condiciones culturales, incluso sobre la condición de la democracia y la sociedad estadounidense, pero lo hacen de manera indirecta, sin tratar de describir o habitar la situación de una figura histórica, o ubicarse en medio de los acontecimientos del pasado.

Cuando el curador Frank Goodyear y yo le pedimos a 12 poetas contemporáneos que escribieran sobre la Guerra Civil para nuestro libro de 2013, Lines in Long Array, la mayoría de los poetas inicialmente dudaron, preocupados por cómo abordar el tema. Todos resultaron satisfechos con el resultado, aunque es posible que no se hayan acostumbrado a ello.

A la zarza y ​​al brezo: poemas

Steve Scafidi es co-ganador del Premio de Poesía Miller Williams Arkansas en 2014

Steve Scafidi nos recomendó el poeta Dave Smith por sus poemas sobre Lincoln, ahora recopilados en su 2014 To the Bramble and the Briar . Su "Retrato de Abraham Lincoln con nubes para un techo" imagina al presidente a punto de hablar en Gettysburg: "Podía sentir su dedo meñique / empujar a través del agujero en su calcetín, y una erupción en su cuello" y termina con “Un testimonio para esta / nueva iglesia // fundada en Gettysburg, con esperanza. . . "

El 31 de enero, Scafidi se unirá a mí en la National Portrait Gallery, donde sirvo como historiador principal, aunque yo también soy poeta. Leeremos nuestro propio trabajo, y varios de otros poetas, en las galerías de la exposición, "Campos oscuros de la República: Fotografías de Alexander Gardner".

Scafidi y yo hemos abordado temas relacionados directa o indirectamente con los temas de las fotografías de Alexander Gardner, incluidos los retratos de Abraham Lincoln o las imágenes de los muertos en Antietam y Gettysburg.

Le pregunté a Scafidi cómo llegó a escribir sobre Lincoln y su respuesta fue sorprendente, haciendo referencia no a la carrera pública o al carácter del hombre o cualquier otro externo, sino a algo profundamente personal: "Como padre joven, tenía miedo de que mis hijos murieran repentinamente". . Estaba obsesionado por este miedo ".

Casualmente leyendo sobre Lincoln, descubrió que la capacidad del decimosexto presidente para superar el dolor después de la muerte de dos de sus hijos era profundamente admirable. Steve ofrece una imagen deslumbrante para representar la habilidad hábil de Lincoln en la gestión de los dos lados de su vida, su carrera pública y su pérdida privada: "Fue heroico sufrir su dolor y también guiar al país a través de la guerra". Era como si un hombre realizara una exitosa cirugía cerebral mientras era atacado por un perro ".

Scafidi fue criado y todavía vive cerca de Harpers Ferry; él trabaja como carpintero ya que la poesía en sí misma no puede pagar las cuentas (la mayoría de los poetas enseñan). Por supuesto, este es el territorio de John Brown, al igual que el Bloody Kansas, donde Brown comenzó con lo que el historiador Sean Wilentz llamó su carrera como terrorista contra la esclavitud.

"Muchas personas en Virginia y Virginia Occidental todavía lo ven más como un terrorista que como un luchador por la libertad", dice Scafidi. Fue el asalto de Brown al arsenal en Harpers Ferry, un intento de levantar una rebelión de esclavos, lo que encendió la larga mecha que condujo a la guerra entre el Norte y el Sur. John Brown, dice, "sigue siendo el fantasma salvaje de ese lugar". El extraño John Brown, como lo llamaba Melville, seguramente está cerca de ser la figura más complicada y compleja de la historia de Estados Unidos.

Scafidi explora la violencia de la mente y el cuerpo en Brown: el poder radiante de esa voluntad que todo lo consume que vive en Brown; de su poema "The Beams", incluso muerto, sus ojos todavía estaban "duros y salvajes / para ver, como dos delgados rayos láser carmesí".

La dualidad de John Brown: ¿puede venir el bien de la violencia? La dualidad del poeta: un carpintero (y granjero) que escribe versos. De sus dos profesiones, Scafidi escribe:

El trabajo del gabinete es físico y la escritura es mayormente invisible. El trabajo de gabinete me trae dinero y la escritura me da paz. La única intersección verdadera de estas dos vocaciones que encuentro es el torno. En el torno, un trozo de madera gira tan rápido que se desdibuja y en este desenfoque establece un cincel y talla formas a mano. En la página, las palabras se ponen furiosas y me zumban en los ritmos que encuentro y formo de oído. La poesía y el torno tienen una magia similar.

Una buena imagen: uno piensa que el tributo de Ezra Pound a Walt Whitman había roto el "nuevo bosque" de la poesía moderna, y que estaba allí para tallar.

Mi profesión como historiador y mi vocación como poeta están más cerca que los mundos del trabajador de la madera y el poeta. Trabajo solo en palabras, pero hay una línea divisoria que me he resistido a cruzar. Me he resistido conscientemente a escribir poemas de "Historia" porque parecían demasiado cercanos a mi trabajo de "día": en cambio, escribo poesía como una diversión.

Pero mientras trabajaba en el programa "Campos oscuros de la República", los poemas de Steve Scafidi me ayudaron a ver que mi trabajo podía complementar mi poesía. No había ninguna razón por la que no pudiera abordar el pasado como poeta, además de curador e historiador. Al final, todo se reduce al mundo vertiginoso de las palabras, y a dar sentido a nosotros mismos al abordar el pasado.