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Los diez animales más mortales de nuestro pasado evolutivo

Si vives en un país desarrollado, lo más probable es que mueras de un ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, cáncer o accidente. Pero no siempre fue así. Durante la mayor parte de nuestra historia evolutiva como primates, una de las causas más comunes de muerte, tal vez la causa más común, fue, bueno, ser comido.

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Comenzando con los primeros primates, que evolucionaron hace unos 65 millones de años, nuestros antepasados ​​eran del tamaño de un mono, si no más pequeños. Los simios más grandes evolucionaron hace unos 13 millones de años, y finalmente produjeron gorilas, chimpancés, orangutanes, bonobos y nosotros. Los homínidos, incluidos nuestros antepasados ​​directos, se separaron de los chimpancés y los bonobos hace unos siete millones de años, y nuestra propia especie, el Homo sapiens, tiene solo unos 200, 000 años. La evidencia de nuestros destinos históricos proviene de saber qué come monos o simios hoy en día, y de estudiar qué comió especies ahora extintas. Por ejemplo, muchos de los mejores fósiles de homínidos provienen de pilas de huesos cerca de lugares donde los depredadores almorzaron.

Aquí hay diez de los animales que probablemente mataron a nuestros parientes antiguos y no tan antiguos. El hecho de que estés vivo significa que tus ancestros directos escaparon de estos destinos, si no para siempre, al menos lo suficiente como para reproducirse.

1. Leones, tigres y leopardos, ¡oh # $ * @!

Los leopardos son extraordinariamente buenos para comer primates. Son sigilosos Corren rápido (al menos más rápido que nuestros antepasados). Saltan con fuerza (hasta los árboles dormidos de los primates). Y pueden llevar grandes pesos (nuestros cuerpos) a donde sea seguro para ellos detenerse y cenar. Con esta combinación de rasgos, los leopardos han estado respirando en nuestros cuellos por hasta 10 millones de años.

Los leopardos de hoy muestran con lo que nuestros antepasados ​​tuvieron que lidiar. En un estudio en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica, el 70 por ciento de las muertes de babuinos se atribuyeron a leopardos africanos. En otro estudio, la mitad de los mamíferos que mataron los leopardos eran monos o chimpancés; También matan gorilas jóvenes. Cuando los científicos analizan el excremento de leopardo, muchos de los huesos que encuentran son de primates: costillas, dedos de manos y pies y cráneos, todos notablemente similares a nuestro propio esqueleto. Los babuinos parecen ser comidos por los leopardos por la noche, los monos durante el día. Los científicos, por otro lado, tienen más probabilidades de ser comidos cuando hacen una pausa mientras hurgan en el excremento de leopardo para decir: "¡Oye, creo que esto se ve fresco!"

Los primates, incluidos los humanos, también son comidos por leones en África, tigres en los trópicos asiáticos y pumas y jaguares en las Américas. Una sola tropa de chimpancés en Tanzania hizo que cuatro de sus miembros fueran comidos por leones en solo unos días en 1989. Los autores de ese estudio informaron, un poco sombríos, que las "respuestas de los chimpancés a los leones incluyeron llamadas de alarma, gemidos, escalada a árboles y silencio. ”No tenemos ninguna razón para creer que las respuestas de nuestros antepasados ​​fueron diferentes.

2. Los primeros humanos en volar

Bromeo con mi vecina porque le preocupa que los halcones de cola roja se lleven a su pequeño perro, pero la verdad es que no hace mucho tiempo, las águilas se habrían llevado a nuestros niños pequeños. Uno de los fósiles de homínidos más famosos es el cráneo de un niño de 3 años encontrado en Taung, Sudáfrica. El niño Taung era miembro de la especie Australopithecus africanus, que vivió en África hace unos tres o dos millones de años. El cráneo tiene agujeros perfectamente perforados en las cuencas de los ojos; fueron hechas por las garras de un gran pájaro parecido a un águila coronada africana. El cráneo fue encontrado entre otros huesos debajo de lo que se ha interpretado como un nido. Más recientemente, se descubrieron en Angola grandes montones de cráneos de monos fósiles de aproximadamente cinco millones de años, muchos de ellos con agujeros de garras, en lo que parecen haber sido cuatro nidos de águilas separados.

Hoy, el 90 por ciento o más de las presas de las águilas coronadas en el Parque Nacional Kibale en Uganda son primates, en su mayoría monos cercopitecoides. Los primates también son la presa favorita de las águilas arpías en los bosques tropicales de las Américas. Quizás la indicación más clara de cuán importante es la depredación, y la depredación de las aves en particular, en la evolución de los primates proviene del léxico de los monos. Los monos tienen distintos llamados para diferentes depredadores. Esos términos incluyen, "gato", "serpiente" y, parafraseando, "oh mierda, águila". "Ohcrapeagle" bien pudo haber sido una de las primeras palabras humanas.

3. Serpientes

Las serpientes han influido durante mucho tiempo en nuestro destino y evolución. En partes de África, las mordeduras de serpientes venenosas son comunes, y muchas de esas mordeduras resultan mortales. Las serpientes venenosas no son el único tipo que mata a los humanos y otros primates hoy en día y podrían haber matado a nuestros antepasados; los constrictores también pueden hacer un buen trabajo. Nuevas observaciones del biólogo Harry Greene de la Universidad de Cornell, incluso sugieren que en algunas poblaciones indígenas de hoy, la constricción de las serpientes puede ser una de las causas más comunes de muerte.

4. Un mundo de primates-come-primates

Los antropólogos han argumentado, de manera diversa, que los primeros homínidos eran cazadores agresivos, recolectores pacíficos, nadadores sin pelo, carroñeros furtivos y una docena de otras cosas. El tiempo puede o no decir. Pero algunos de nuestros antepasados ​​fueron casi seguramente alimento para otros primates. Hoy, algunos chimpancés son, en efecto, monkeyvores. En Uganda, los chimpancés comen preferentemente monos colobos rojos, que se sabe que saben a pollo. En otras regiones, los chimpancés prefieren los monos colobos en blanco y negro. No hay, como dicen, ninguna explicación para el gusto. Los orangutanes comen gibones. Los monos azules comen crías de arbusto, primates nocturnos del tamaño de una ardilla. Los monos capuchinos, esos adorables molinos de órganos, comen monos de búho, etc. Los primates comen primates, y este ha sido el caso durante mucho tiempo.

5. Días de perros

Hay una razón por la cual el autor de Caperucita Roja eligió un lobo para ponerlo en la cama de la abuela. Los lobos ocasionalmente matan humanos, particularmente en partes de Europa del Este. Las muertes parecen ser más probables en la primavera cuando las madres están buscando comida para sus cachorros. Los datos son escasos, pero la depredación histórica por lobos en humanos jóvenes puede haber sido una vez común, lo suficientemente común como para influir en nuestras historias y temores.

En un estudio en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica, el 70 por ciento de las muertes de babuinos se atribuyeron a leopardos africanos. Con la combinación de sigilo, rapidez, capacidad de salto y fuerza, los leopardos han estado respirando en nuestros cuellos por hasta 10 millones de años. (Wim van den Heever / Tetra Images / Corbis) Uno de los fósiles de homínidos más famosos es el cráneo de un niño de 3 años encontrado en Taung, Sudáfrica. El niño vivió hace unos tres o dos millones de años. El cráneo tiene agujeros perforados en las cuencas de los ojos; fueron hechas por las garras de un gran pájaro parecido a un águila coronada africana. (Imágenes de AFP / Getty) Los dragones de Komodo pesan hasta 300 libras y a veces comen personas, incluso hoy, especialmente turistas. (Theo Allofs / Corbis) Los gatos con dientes de sable usaban sus dientes para cortar carne, como arrancar una barbacoa de una costilla. Con toda probabilidad, esa carne habría incluido la de nuestros antepasados ​​y parientes. (Robert Marien / Corbis) Las hienas manchadas se alimentan regularmente de babuinos y, en algunas regiones, de personas. En la década de 1950, las hienas comieron a 27 personas en Malawi. (DLILLC / Corbis) A medida que crecieron las poblaciones humanas, los depredadores se volvieron más raros porque los matamos o nos comimos a su otra presa. Sin embargo, surgió un nuevo "animal más mortal": el mosquito. La malaria, la fiebre amarilla y el dengue son solo algunas de las enfermedades causadas por mosquitos que han matado a los humanos. (Bryan Reynolds / Facción científica / Corbis)

6. Nada de qué reírse

Las hienas manchadas se alimentan regularmente de babuinos y, en algunas regiones, de personas. En la década de 1950, las hienas comieron a 27 personas en Malawi. Pero los verdaderos comedores de primates son parientes extintos de las hienas. Hasta 100 especies de hiena han existido junto a los primates. Muchas de esas hienas eran brutos grandes y malos, incluida la hiena de cara corta, Pachycrocuta, que era del tamaño de un león. Vivió de hace tres millones a 500, 000 años junto a los primeros homínidos, como Australopithecus, y especies más recientes en nuestro linaje. Tenía una boca capaz de envolver completamente la cabeza de un homínido, lo que hizo. Un tesoro de cráneos del "Hombre de Pekín" ( Homo erectus ) encontrado en China antes de la Segunda Guerra Mundial parece haber sido del montón de desechos de un Pachycrocuta .

7. monstruos extintos

Algunos de los animales más feroces que una vez comieron nuestra especie son diferentes a los depredadores con los que luchamos hoy. Incluso cuando se reconstruyen en exhibiciones de museos, parecen más imaginarios que reales: hienas gigantes, como se mencionó, pero también osos gigantes ( Agriotherium ), gatos con dientes de sable ( Homotherium, Machairodus, Megantereon ) y gatos "falsos" con dientes de sable ( Dinofelis ). En Australia, los primeros colonos aborígenes habrían encontrado canguros gigantes y depredadores. Si esos roos resultaron mortales, no lo sabemos. Pero imagina ser perseguido por un animal gigante saltando con dientes de seis pulgadas de largo. Los gatos con dientes de sable usaban sus dientes para cortar carne, como arrancar una barbacoa de una costilla. Con toda probabilidad, esa carne habría incluido la de nuestros antepasados ​​y parientes, aunque la única evidencia de sus efectos es de un solo cráneo homínido con dos agujeros, uno para cada sable.

8. Dragones, tiburones y otras especialidades locales.

A medida que el Homo sapiens se movía por el mundo, algunos de nosotros terminamos en exuberantes islas con abundante fruta y sin depredadores. Otros terminaron en las Islas Komodo, junto a los dragones de Komodo. Estos lagartos monitores, que pesan hasta 300 libras, a veces comen personas, incluso hoy, especialmente turistas. Se dice que los locales aprendieron a evitar los monitores, pero uno se imagina que esto implicaba un ensayo y un error fatal. Muchos depredadores pueden haber tenido grandes efectos en las poblaciones humanas en regiones específicas, incluso si no afectaron el destino de nuestra especie en general. Para las personas que viven cerca del mar, los tiburones han dejado su huella. En algunas regiones, se evita nadar por las simples razones por las que se comen a los nadadores. La gente en el Ártico está constantemente en guardia contra los osos polares. Había muchas formas diferentes de ser comido por un depredador, una verdadera medida de la biodiversidad de garras y dientes de la tierra.

9. a sangre fría

Los investigadores de orangutanes Birute Galdikas y Carey Yeager estaban trabajando en Indonesia cuando observaron una especie de cocodrilo en acción. "Aproximadamente a las 7:30 ha un falso tiro gavial del agua, agarró la espalda del macaco y, con el mono en sus fauces, volvió a sumergirse", escribieron. "Algunos macacos vocalizaron inmediatamente después, y el vecino más cercano de la víctima corrió a unos 5 m de la orilla del río". Este momento puede haber sido una especie de recreación de tales eventos anteriores, con protagonistas ligeramente diferentes (a veces cocodrilos africanos y humanos, por ejemplo ) Galdikas cree que la depredación por gaviales puede explicar la cautela aprendida del agua entre los macacos que comen cangrejos. Los cocodrilos también comen monos narigudos.

Nuestros antepasados ​​también tenían que preocuparse por los cocodrilos. Recientemente se encontró una nueva especie de cocodrilo extinto en Olduvai Gorge, Kenia, donde se han recolectado muchos fósiles de homínidos. Fue nombrado Crocodylus anthropophagus . "Antropófago" significa humano u homínido, y se ganó el nombre en parte porque los esqueletos de Homo habilis y Australopithecus bosiei fueron descubiertos no lejos de los huesos de cocodrilo. Los esqueletos llevan las marcas de lo que parecen ser dientes de cocodrilo y les faltan los pies izquierdos.

10. Lo mortal ahora

Las especies enumeradas hasta ahora fueron algunos de los agentes más probables de nuestra desaparición durante nuestra lejana historia evolutiva. A medida que las poblaciones humanas crecieron y desarrollaron nuevas tecnologías, los depredadores se volvieron más raros porque los matamos o nos comimos a su otra presa. Finalmente, surgió un nuevo "animal más mortal": el mosquito. La malaria, la fiebre amarilla y el dengue, entre otras enfermedades transmitidas por mosquitos, evolucionaron con la agricultura y la expansión de la civilización. Miles de millones de humanos han muerto a causa de los mosquitos, influyendo en nuestros genes e incluso en nuestro comportamiento.

Incluso donde hemos derrotado a nuestros depredadores ancestrales, llevamos su marca. Nuestros cerebros están conectados para luchar y huir debido a los depredadores. Estamos ansiosos Tememos fácilmente lo que solía amenazarnos, como las serpientes. Somos quienes éramos, pero más que eso, somos de lo que queríamos escapar. Nuestras primeras palabras pueden haber sido pronunciadas para advertir a nuestra familia de gatos, serpientes o águilas. Incluso nuestros gritos, esos sonidos sin palabras que hacemos cuando tenemos miedo, son un eco de los fantasmas de nuestro pasado. Ya sea que nos demos cuenta o no, nuestros cuerpos recuerdan aquellos días en que el lobo en la cama de la abuela realmente pudo haber sido un lobo; recuerdan la especie de la que huimos, gritando mientras intentábamos huir.

Rob Dunn es biólogo en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Su nuevo libro, La vida salvaje de nuestros cuerpos , se publicará esta semana. Cuenta las historias de nuestras relaciones cambiantes con otras especies (ya sean gusanos, bacterias o tigres). Al hacerlo, considera preguntas como qué hace nuestro apéndice, por qué sufrimos ansiedad, por qué los bebés humanos tienden a nacer de noche y si las tenias son buenas para nosotros, todo desde una perspectiva ecológica.

Los diez animales más mortales de nuestro pasado evolutivo