No mucho después del lanzamiento de la exitosa película Titanic de James Cameron, hace unos años, vi una pegatina para el parachoques que hizo un punto débil. En ese momento, la mitad de la población estadounidense parecía estar obsesionada con la preocupación de si el actor Leonardo DiCaprio se descongelaría lo suficiente como para seguir haciendo películas y si la película rompería el récord de taquilla que poseía Star Wars . (Lo haría, y lo hizo). Pero la calcomanía en cuestión expresaba un cinismo muy estadounidense: "Titanic: Se hundió, supéralo".
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Y, sin embargo, a pesar de que el gran barco se hundió hace 92 años este mes, a las 2:20 en una mañana tranquila del 15 de abril de 1912, apenas cinco días en su viaje inaugural, mientras los músicos condenados de la banda de baile de Wallace Hartley cambiaron de ragtime "Más cerca de mi Dios para ti", todavía tenemos que superarlo. Un despacho enviado por Carpathia, el barco que recogió a los 705 sobrevivientes en los botes salvavidas del Titanic, resumió la tragedia con una breve y reserva inglesa: "Lamento profundamente aconsejarle que Titanic se hundió esta mañana, después de la colisión con el iceberg, lo que resultó en una pérdida grave vida. Detalles completos más tarde ".
Durante casi un siglo, esos detalles han seguido llegando, y el deseo por ellos parece no haber disminuido. Cuando, en 1985, un equipo de investigación submarino francés y estadounidense descubrió el barco hundido, tan solemne y inquietante como las ruinas de Pompeya, a 13, 000 pies debajo del Atlántico Norte, este deseo se reavivó. Me aventuraría a adivinar que la película de Cameron se convirtió en un fenómeno comercial no solo por el poder de su narración, sino porque la historia real detrás de su trama "Romeo y Julieta se mojan" sigue siendo infinitamente apasionante.
Cualquier cosa que nos conecte con esa noche terrible, no menos que sacudir al mundo moderno que la caída de Troya a los antiguos, parece poseer un poder numinoso mucho más allá de su fisicalidad real. Entonces, un chaleco salvavidas usado por un pasajero esa fatídica noche y donado al Smithsonian en 1982 por la Chicago Historical Society parece hablarnos desde la cubierta inclinada del barco afectado. Según Paul Johnston, curador del Museo Nacional de Historia Americana, el chaleco fue entregado a la sociedad por el Dr. Frank Blackmarr, un médico de Chicago que era un pasajero en el Carpathia, que había captado señales de socorro desde 58 millas de distancia y llegó al rescate, llegando dos horas después de que el Titanic se hubiera caído.
Los rescatistas se subieron a los que habían escapado en los 16 botes salvavidas y 4 botes plegables: 705 hombres, mujeres y niños de los 2, 227 pasajeros y tripulantes a bordo del Titanic . (Los totales de los sobrevivientes y los pasajeros varían ligeramente en diferentes cuentas.) El Dr. Blackmarr, con una especie de reflejo diagnóstico, entrevistó a los sobrevivientes mientras brindaba asistencia médica para la exposición. Varios de sus compañeros de viaje de Carpatia también ayudaron en este esfuerzo, tomando dictados y grabando para historias como la de un magistrado inglés cuyas manos estaban congeladas después de una noche aferrada a un bote salvavidas volcado. (En 1998, la colección de documentos y fotografías de Blackmarr se vendió en la Casa de Subastas Dunnings en Elgin, Illinois, por $ 50, 000).
No es difícil imaginar a los sobrevivientes, muchos de ellos vieron a sus seres queridos ir al agua cuando el barco se hundió, desconcertados por lo que habían presenciado, abrumados por encontrarse vivos y parados en la cubierta seca y nivelada de otro barco, quitándose los chalecos salvavidas. y arrojándolos donde estaban parados. Pero el Dr. Blackmarr, quien luego dio una conferencia sobre la tragedia, sabía que se deberían quitar algunas reliquias físicas que pudieran contar la historia, además de los relatos de primera mano que había transcrito. El chaleco del Smithsonian puede no haber salvado una vida, ya que la mayoría de los que entraron al agua helada murieron rápidamente por exposición, chaleco o sin chaleco. (Posiblemente, pertenecía a una de las personas cuyas historias compiló). Pero ciertamente ayudó a preservar la vida y la muerte de un barco que capturó la imaginación del mundo.
¿Cómo puede un objeto tan ordinario retener una influencia tan poderosa en nuestra memoria colectiva? Después de todo, es nada más o menos de lo que es, 12 paneles rectangulares de corcho, 6 en la parte delantera y 6 en la parte posterior, cosidos en bolsillos de lona rugosa. Sin embargo, nos recuerda una de esas tragedias de la historia humana que demuestran dramáticamente los peligros de lo que los antiguos griegos llamaban arrogancia. El Titanic fue llamado "el barco insumergible" por sus constructores, una jactancia que cualquier héroe homérico habría reconocido como peligroso. El barco era una maravilla técnica, con tres turbinas de vapor que generaban 51, 000 caballos de fuerza capaces de 22.5 nudos, y 15 enormes mamparos "estancos" diseñados para evitar la inundación del casco en cualquier accidente concebible. Excepto, es decir, en el conjunto preciso de circunstancias de lo que realmente sucedió. Tan confiada estaba la White Star Line en la invulnerabilidad del Titanic que la capacidad del bote salvavidas del barco era solo la mitad de los pasajeros y la tripulación a bordo. Por lo tanto, el barco no era solo una maravilla tecnológica, sino una declaración contundente de que habíamos usurpado el poder de la naturaleza. Y su hundimiento fue un claro recordatorio de que, al final, seguimos siendo humanos, aún no dioses. Es una lección que hemos ignorado muchas veces desde esa horrible noche, pero que nunca hemos olvidado.
