Durante la última década, se han descubierto tantos dinosaurios emplumados que casi no sorprende que se anuncie uno nuevo. Sin embargo, lo que los paleontólogos no esperaban era encontrar "plumas" en un dinosaurio que no debería haberlas tenido. En un artículo publicado esta semana en Nature, los paleontólogos Zheng Xiao-Ting, You Hai-Lu, Xu Xing y Dong Zhi-Ming describieron Tianyulong confuciusi, un pequeño dinosaurio ornitisquio cubierto de estructuras con forma de pluma.
Se necesita un poco de conocimiento previo para entender por qué esto es tan impactante. Los dinosaurios se pueden dividir en dos grandes grupos: el saurischia (terópodos y saurópodos) y el ornithischia (dinosaurios blindados, dinosaurios con cuernos, hadrosaurios, etc.). Hasta la fecha, casi todos los dinosaurios con plumas han sido celurosaurios, un grupo de terópodos a los que también pertenecen las aves, pero hay una excepción.
En 2002, los paleontólogos anunciaron que habían descubierto un espécimen del pequeño dinosaurio ceratopsiano Psittacosaurus con una columna de cerdas que sobresalía de su cola. Dado que Psittacosaurus era un dinosaurio ornitisquiano, estaba tan alejado de la ascendencia de las aves como un dinosaurio, así que ¿por qué tenía tubos de cerdas huecas en la cola que se parecían a las primeras plumas? Un examen cuidadoso confirmó que las estructuras no eran un extraño artefacto de preservación como las fibras de colágeno del cuerpo en descomposición, pero el por qué este dinosaurio tenía cerdas era un rompecabezas.
Entra Tianyulong. Este dinosaurio de la roca del Cretácico temprano de China era un heterodontosáurido, un grupo de pequeños dinosaurios ubicados cerca de la base del árbol genealógico ornitisquio. Sin embargo, lo que tiene de especial el primer espécimen de Tianyulong es que exhibe tres parches de estructuras con forma de cabello muy similares a las "cerdas" en la cola del Psittacosaurus . Estas estructuras no se ramificaron como plumas y parecen haber sido más rígidas que el "dinofuzz" plumoso de los celurosaurios. Las estructuras que poseía Tianyulong no eran plumas, pero lo que deberíamos llamarlas ahora está abierto a sugerencias.
La gran pregunta es si las cerdas en Tianyulong y Psittacosaurus representan la evolución independiente de una cubierta corporal entre ornitisquios o si las cerdas se derivaron de una cubierta corporal anterior compartida por el ancestro común de ornitisquios y saurichianos. Las plumas de los celurosaurios y las cerdas de los ornitisquios difieren significativamente, pero es posible que representen diferentes derivaciones de un tipo más antiguo de cobertura corporal. La presencia de un cuerpo cubierto de plumas o vellosidad en los dinosaurios, entonces, se habría perdido en algunos grupos y retenido en otros grupos. La otra alternativa es que algunos dinosaurios ornitisquios desarrollaron independientemente un tipo diferente de cobertura corporal, tal vez más de una vez. ¿Cuál es la hipótesis correcta? Se requiere más investigación para saber con certeza, pero lo que muestran Tianyulong y Psittacosaurus es que los dinosaurios expresaron una gama más amplia de cubiertas corporales de lo que apreciamos anteriormente e insinúan descubrimientos aún más sorprendentes por hacer.
