Con solo 8 a 10 pulgadas de alto, el gato africano de patas negras se asemeja a una versión pequeña de tu atigrado promedio de vecindario. Pero aunque el felino moteado es inequívocamente adorable, un asesino vicioso y experto yace debajo de su encantador exterior.
Felis nigripes, como se llama formalmente al felino de patas negras, es, de hecho, el gato más pequeño de África. Para darle una perspectiva sobre esa estadística, el gato de patas negras, que promedia 2.4 t0 4.2 libras, pesa aproximadamente 200 veces menos que su león típico. Aún así, no se deje engañar por su estatura recatada: la especie también es la más mortal de todos los felinos del mundo, capturando más presas en una sola noche que un leopardo en seis meses.
Como informa Mindy Weisberger de Live Science, las habilidades del gato se presentaron en la miniserie en curso de PBS Nature "Super Cats", que destacó al pequeño depredador en una entrega de Halloween adecuadamente espeluznante.
El productor Gavin Boyland le dice a Weisberger que los cineastas trabajaron con el curador del zoológico de Colonia, Alexander Sliwa, para obtener imágenes del esquivo felino. A diferencia de los grandes felinos, el gato de patas negras tiende a desaparecer en las altas hierbas de la sabana africana, lo que hace que sus hazañas sean difíciles de rastrear con la cámara. Afortunadamente, el zoológico había equipado previamente a varios gatos sudafricanos con collares de radio, lo que permitió al equipo detectar sus cacerías nocturnas con la ayuda de una cámara avanzada sensible a la luz.
El segmento en sí se centra en una gata llamada Gyra. El narrador F. Murray Abraham explica que la excelente visión nocturna y audición del gato convierte "casi todo lo que se mueve ... [en] una comida potencial".
En el segmento, Gyra inicialmente acecha una langosta, pero pronto la abandona por una presa más fuerte: un jerbo de cola corta. Con los ojos pelados y la espalda ligeramente arqueada, ella se precipita hacia adelante y salta. Para su consternación, el jerbo se escapa, dejando a Gyra para esconderse nuevamente en la posición de vigilancia. Sin embargo, muy pronto, sus oídos se animan y sus ojos se dilatan con anticipación cuando detecta una nueva comida. De vuelta en movimiento, ella mete las piernas hacia adentro, bajando lo más posible al suelo antes de saltar repentinamente al modo de ataque. Luego, la cámara se aleja para revelar un vistazo de un pájaro moribundo, con las alas atrapadas entre las poderosas mandíbulas de Gyra. Se encuentra con la mirada de la cámara de frente, sin parpadear, brillando en la oscuridad.
El pequeño felino mata un promedio de 10 a 14 roedores o pájaros por noche (Cortesía de la BBC / PBS Nature) De acuerdo con la Lista Roja de especies amenazadas de 2016 de la UICN, el gato de patas negras es "vulnerable", lo que significa que corre un alto riesgo de poner en peligro la naturaleza. Actualmente, la especie solo se encuentra en Botswana, Namibia y Sudáfrica.
Increíblemente, investigaciones anteriores han demostrado que la tasa de éxito de depredación del gato de patas negras es del 60 por ciento. Comparativamente, los leones solo logran atrapar a sus víctimas alrededor del 20 al 25 por ciento de las veces.
Luke Hunter, Director de Conservación de la organización Panthera centrada en felinos, le dice a Weisberger que el gato de patas negras, que mata un promedio de 10 a 14 roedores o pájaros pequeños cada noche, tiene un metabolismo acelerado que requiere que cace casi detener.
Para atrapar a sus presas, las criaturas recurren a un banco de tres técnicas diferentes: "caza rápida", o saltando a través de la hierba alta y fumando pájaros y roedores; "Todavía cazando", o vigilando la madriguera de un roedor y atacando una vez que aparece; y una versión más lenta de la caza rápida que encuentra a los gatos acercándose sigilosamente a sus víctimas.
"Si eres una gacela o un ñu, un gato de patas negras no es del todo mortal", concluye Hunter. "Pero esas tasas de éxito los convierten en el gatito más mortal de la Tierra".
