Después de 28 años enseñando y practicando medicina de cuidados críticos, el Dr. Paul Marik sabe cuándo un paciente está a las puertas de la muerte. Entonces, en enero de 2016, cuando Valerie Hobbs, de 53 años, ingresó a su unidad de cuidados intensivos con un caso grave de sepsis, esperaba que fuera por última vez.
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Hobbs había sido ingresado en el Hospital General Sentara Norfolk de Virginia por una vesícula infectada que había provocado un shock séptico. Ahora, la infección confusa estaba causando que su presión arterial tocara fondo y que sus órganos fallaran. La mejor suposición de Marik era que ella estaría muerta por la mañana.
"Frente a un paciente joven que está muriendo, tienes que decirte a ti mismo, ¿qué más puedo hacer?" él recuerda. Había una cosa que podía hacer: ordenar vitamina C intravenosa.
Sí, la vitamina C, el nutriente omnipresente que se alienta a los niños a consumir al comer verduras de hojas verdes oscuras, así como cítricos, pimientos y otros productos de color naranja. Es bien conocido para prevenir el escorbuto y ayudar con la función cardíaca. Pero Marik, jefe de la unidad de medicina pulmonar y de cuidados intensivos de la Escuela de Medicina de Eastern Virginia, había estado leyendo trabajos de investigación que también mostraron cierto éxito en el tratamiento de pacientes con sepsis con vitamina C intravenosa, junto con un esteroide para reducir la inflamación y la tiamina para ayudar con absorción.
Según el Instituto Nacional de Estudios Médicos Generales, más de un millón de estadounidenses caen enfermos de sepsis severa anualmente, y entre 28 y 50 por ciento de ellos mueren. Debido a que a menudo requiere una larga estadía en el hospital, la sepsis le cuesta a los hospitales de EE. UU. Alrededor de $ 23 mil millones anuales. La Global Sepsis Alliance informa que la sepsis mata entre 6 y 8 millones de personas cada año. Eso es más muertes que las causadas por el cáncer de próstata, cáncer de mama y SIDA combinados.
Teniendo en cuenta lo que está en juego, el tratamiento con vitamina C no parecía tan loco. Después de todo, Marik sabía que los pacientes con sepsis a menudo tienen niveles indetectables de nutrientes, en comparación con los pacientes sanos. Los animales producen niveles aumentados cuando están estresados, pero los humanos, gracias a una mutación fatal, no pueden hacerlo por su cuenta. Los estudios que Marik leyó informaron que reponer la vitamina C en pacientes con sepsis podría ayudarlos a lidiar con el shock y prevenir el daño a los órganos. ¿Por qué no darle una oportunidad?
"La mayoría de las veces no tienes vitamina C intravenosa, pero afortunadamente nuestra farmacia tenía una pequeña cantidad", dice. "Era como si las estrellas se estuvieran alineando". Le dio a Hobbs un cóctel de vitamina C intravenosa, hidrocortisona y tiamina, y esperó.
A la mañana siguiente, Marik entró para descubrir a Hobbs vivo y sin el medicamento que le ayudaba a controlar la presión arterial. Su función renal había mejorado. Dos horas después, la sacaron de un ventilador. Tres días después, ella se fue a su casa. "Dices, wow, ¿qué acaba de pasar?" Recuerda Marik. Si el protocolo de vitamina C realmente la curara, las consecuencias serían profundas. Aun así, pensó, podría haber sido una casualidad.
No mucho después, Marik tuvo otro paciente gravemente enfermo de sepsis. Intentó el mismo protocolo y tuvo el mismo éxito. Las radiografías de un tercer paciente que ingresó con neumonía y sepsis grave revelaron que, un día después del protocolo, sus pulmones estaban un 50 por ciento más limpios. El segundo día, fueron 100 por ciento mejores, dice Marik.
"En ese momento, sabía que había algo aquí", dice. "Esto no fue solo una casualidad".
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Marik no es un cañón suelto. Incluso los escépticos de sus resultados reconocen su experiencia. Es autor de más de 400 artículos de revistas médicas y cuatro libros, incluido un libro de texto de cuidados críticos, en conjunto "una contribución extraordinaria a la literatura sobre cuidados críticos", dice el Dr. Craig Coopersmith, un destacado investigador de sepsis en la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory.
Aún así, sus colegas en el hospital le dijeron que estaba diciendo tonterías hasta que vieron los resultados.
Después de tratar exitosamente a unos 25 pacientes, Marik compartió el protocolo con amigos médicos en otras ciudades. Recopiló datos sobre sus primeros 47 pacientes y escribió un artículo publicado en la revista Chest aproximadamente un año después de haber tratado a Hobbs por primera vez. En él, señaló que la vitamina C y la hidrocortisona tienen efectos beneficiosos múltiples y superpuestos cuando se trata de tratar la sepsis, incluido el apoyo a las defensas del cuerpo, mitigar la fuga a través de las células de los vasos sanguíneos y disminuir la inflamación que conduce al daño de los órganos.
Cuatro de los 47 pacientes que Marik documentó en su artículo murieron en el hospital. Pero sus muertes, informó Marik, fueron por enfermedades subyacentes, no por sepsis. En comparación, 19 de los 47 pacientes que había tratado antes de probar la vitamina C y los esteroides habían muerto. Hasta ahora, ha tratado a más de 150 pacientes con el protocolo y dice que solo uno ha muerto de sepsis.
Hoy, Marik recibe alrededor de 100 correos electrónicos al día sobre el tema y dice que más de 50 centros médicos están utilizando su protocolo. "Mi objetivo nunca fue encontrar una cura para la sepsis", dice. "Sucedió. Ciertamente es lo mejor que me ha pasado. La gente está haciendo esto en todo el mundo y están obteniendo los mismos resultados".
Para muchos médicos, el protocolo de Marik representa un dilema. Parece que no hay efectos nocivos. Sin embargo, tampoco hay ensayos clínicos aleatorios. ¿Deberían adoptar un tratamiento no probado?
En línea, el debate está furioso. Después de que Marik publicara sus resultados, una discusión en PulmCrit, un blog de un profesor asistente de medicina pulmonar y de cuidados críticos en la Universidad de Vermont, generó 96 comentarios. Los médicos, en un extremo, argumentaban que la evidencia mostraba que era tan efectiva como curar encantamientos; los del otro lado lo consideraron prometedor y vale la pena intentarlo, dadas las estadísticas de mortalidad. Otro blog dirigido por médicos, la Guía de escépticos para la medicina de emergencia, publicó una publicación titulada "No creas en el bombo - Cóctel de vitamina C para la sepsis".
Marik y otros entusiasmados con el tratamiento están de acuerdo con los escépticos que dicen que se deben realizar ensayos clínicos aleatorios ciegos para validar la eficacia del tratamiento. Sin embargo, también dicen que los resultados dramáticos hasta ahora significan que los médicos deberían adoptar el tratamiento mientras tanto, una propuesta poco ortodoxa, por decir lo menos.
Durante una entrevista en su oficina, Marik llamó al Dr. Joseph Varon, un neumólogo e investigador del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston. "Suena demasiado bueno para ser verdad", dijo Varon por teléfono. "Pero mis tasas de mortalidad han cambiado drásticamente. Es irreal Todo lo que hemos intentado en el pasado no funcionó. Esto funciona."
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El año pasado, Marik contactó al Dr. John Catravas en la cercana Universidad Old Dominion para estudiar cómo funcionaba su tratamiento a nivel celular. Los dos se conocieron cuando Catravas fue reclutada para la universidad hace tres años, y se han mantenido en contacto. Catravas ha pasado décadas estudiando las células endoteliales, la capa delgada que recubre los vasos sanguíneos; Los pacientes con sepsis pierden sangre a través de las paredes celulares, causando edema pulmonar y muerte.
Para probar el protocolo de Marik, Catravas y su equipo cultivaron células endoteliales de tejido pulmonar y las expusieron a la endotoxina encontrada en pacientes sépticos. La vitamina C sola no hizo nada. Tampoco los esteroides. Sin embargo, cuando se administraron juntas, las células se restauraron a niveles normales. "Tenemos una respuesta clínica", dice Catravas. "Tenemos parte de la respuesta mecanicista. Hay una satisfacción en eso como científico. También hay satisfacción de saber que mucha gente en todo el mundo obtendrá un beneficio sorprendente".
Otros investigadores de sepsis aconsejan precaución, incluido el Dr. Jim O'Brien, médico de la UCI y miembro de la junta de Sepsis Alliance. "La probabilidad de que una enfermedad heterogénea como la sepsis pueda ser derrotada tan fácilmente es bastante baja", dice O'Brien, quien también es vicepresidente del sistema de calidad para OhioHealth, una red de 11 hospitales. "Eso debería causarnos, cuando vemos resultados que nos sorprenden tanto, mirar esto con un poco más de precaución ".
O'Brien señala que otros estudios han prometido tratamientos para la sepsis en el laboratorio, pero terminaron quedando cortos. "Hemos curado la sepsis en ratones muchas veces", dice. "El problema es que cuando entramos en el ámbito clínico, hemos visto que las cosas se desmoronan".
A partir de esta semana, Coopersmith, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, está involucrado en la planificación de un ensayo nacional multicéntrico para evaluar la eficacia del protocolo de vitamina C, con fondos de la Fundación Marcus. "Si esto se valida, este sería el mayor avance en el cuidado de la sepsis en mi vida", dice.
Aunque Coopersmith no está utilizando el protocolo por sí mismo, dice que algunos de sus colegas sí lo están. "Si bien algunos componentes de esto son seguros, existen riesgos para todos los medicamentos", dice. “Creo que las personas que son los primeros en adoptar esto porque los resultados son tremendos, lo apoyo totalmente. También apoyo totalmente a las personas que desean esperar datos adicionales ".
Kurt Hofelich, presidente del General Norfolk, dice que quiere ver un estudio doble ciego. Pero el hospital, un centro médico académico, ya ha convertido el protocolo en su estándar de atención y está en proceso de decidir cuándo implementarlo en otras unidades de cuidados intensivos en los 12 hospitales de Sentara.
"Creo que tenemos un enfoque innovador muy, muy prometedor que no requería que nadie inventara un nuevo medicamento", dice. "Es algo muy raro cuando puedes usar cosas que están disponibles y son económicas y la combinación tiene este tipo de impacto".
Hofelich dice que no hay escépticos entre las enfermeras que tratan a los pacientes. "¿Tengo el nivel de evidencia y confianza que esto debería imponerse a toda la industria? No", dice. "¿Creo que vamos a llegar allí? Absolutamente."
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Marik sabe que tomará tiempo para que su protocolo sea probado y finalmente adoptado, incluso si se reproducen sus resultados. La historia de la medicina contiene muchas historias de médicos cuyas curas improbables fueron rechazadas durante décadas. En 1983, por ejemplo, dos médicos australianos descubrieron una bacteria que causaba úlceras, pero pasaron cerca de dos décadas antes de que la mayoría de los médicos comenzaran a recetar antibióticos. En 2005, recibieron el Premio Nobel por su descubrimiento.
Cuando habla en conferencias, Marik a menudo cuenta la historia de Ignaz Semmelweis, el médico húngaro que realizó una búsqueda para descubrir por qué tantas mujeres morían en una clínica de maternidad en un hospital de Viena en 1847. Hubo dos salas, una atendió por médicos, y una atendida por parteras. Con el tiempo, Semmelweis se dio cuenta de que las mujeres en la sala de médicos estaban muriendo porque los médicos estaban haciendo autopsias y luego dando a luz bebés sin lavarse las manos.
Ordenó al personal que se lavara las manos y los instrumentos con una solución de cloro. Semmelweis no sabía nada sobre gérmenes; Louis Pasteur y sus famosos experimentos de fermentación no aparecerían en otra década. Pensó que la solución eliminaría el olor de las autopsias. Solo así, la enfermedad y la muerte en la sala disminuyeron dramáticamente.
Pero los médicos estaban molestos porque su acción hizo que pareciera que estaban enfermando a las mujeres. Finalmente, dejaron de lavarse las manos. Semmelweis perdió su trabajo. Continuó impulsando su teoría con pocos tomadores, y solo publicó sus hallazgos 13 años después. A la edad de 47 años, fue internado en un manicomio en 1865. Murió dos semanas después de una infección, probablemente sepsis.
Marik establece un paralelo para su audiencia entre su solución y la defendida por Semmelweis, ahora considerado pionero en el tratamiento antiséptico. "Es una intervención simple basada en una observación que cambió el tratamiento de la enfermedad", dice. "Y nadie quiere creerlo. Va a tomar tiempo para que la gente lo acepte".
Mientras tanto, Marik continúa usando el protocolo y sigue viendo buenos resultados. "Es lo más sorprendente. Cuando sucede, cada vez que tengo que pellizcarme", dice. "Estas personas entran con un shock séptico y se van en tres días".
