A menudo me han acusado de ser un aguafiestas fósil. Regularmente decepciono a los fanáticos de la paleontología que prefieren ver la prehistoria como una batalla constante de todos contra todos. Pero son los descansos: como entendemos mejor el registro fósil, a veces la prehistoria resulta estar menos salpicada de sangre de lo que pensábamos.
Uno de los casos revisados más recientemente involucró a Lark Quarry, de aproximadamente 100 millones de años, en Australia. Se dice que este lugar, un inmenso sitio de pista, conserva los signos de una estampida de dinosaurios rara vez vista. La vieja historia fue algo como esto. Una gran agregación de pequeños dinosaurios bípedos se encontraba colgando a lo largo de la orilla de un antiguo lago. Los pequeños dinosaurios no tenían idea de que estaban siendo observados por ojos hambrientos. Sin previo aviso, un enorme dinosaurio carnívoro salió de su cubierta en un grupo cercano de árboles. Pequeños dinosaurios se dispersaron por todas partes, dejando atrás la evidencia de una estampida de dinosaurios.
No hay duda de que un enorme grupo de pequeños dinosaurios se escabulleron por la orilla húmeda del lago Cretácico. Lo que se ha cuestionado es la identidad del dinosaurio que desencadenó la estampida. La dramática historia de depredador vs. presa se basó en grandes huellas de tres dedos encontradas en el mismo sitio. Estos se atribuyeron previamente a un gran dinosaurio terópodo similar al Allosaurus, el recientemente descubierto Australovenator parecía ser un buen candidato, pero un nuevo análisis realizado por los paleontólogos Anthony Romilio y Steven Salisbury descubrió que las huellas en realidad no coinciden con la anatomía del pie grande dinosaurios depredadores. En cambio, las huellas de punta relativamente roma corresponden a los pies de un dinosaurio iguanodontiano herbívoro, algo parecido al Muttaburrasaurus de Australia.
Este tipo de revisión ha sucedido antes. Más tarde, se descubrió que muchas huellas grandes de tres dedos atribuidas a tiranosaurios y otros dinosaurios depredadores pertenecen a hadrosaurios y otros dinosaurios herbívoros dentro de un grupo llamado ornitópodos. En lugar de correr por sus vidas, los pequeños dinosaurios que dejaron sus huellas en el sitio Lark Quarry pueden haber sido gallinosaurios de vientre amarillo que se asustaron cuando un gran herbívoro se acercó demasiado o los sorprendió. E incluso ese escenario supone que las pistas grandes y las pistas pequeñas representan un solo evento. Algo provocó la estampida del dinosaurio, pero no hay evidencia sólida de que un dinosaurio voraz y de dientes afilados fuera el culpable.
Sin embargo, un nuevo documental sobre el sitio Lark Quarry creado por la Australian Broadcasting Corporation ha jugado el drama de la historia tradicional. Todavía no he podido ver el programa, el programa solo está disponible para los televidentes australianos hasta ahora, pero el avance promocional ciertamente enfatiza el papel de un misterioso dinosaurio carnívoro. Tal vez esto sea una carnada y un cambio: construya el misterio, pero luego diga a los espectadores que un herbívoro errante fue realmente responsable. Por otra parte, tal vez la vieja historia es demasiado difícil de resistir. Los documentales de dinosaurios en horario estelar están hechos de depredadores desgarradores de carne, no de ornitópodos torpes. Personalmente, creo que un ángulo cómico: pequeños dinosaurios tropezando con ellos mismos cuando la interpretación de Boots Randolph de "Yakety Sax" jugó en el fondo, sería tan apropiado como el dramático y cargado de terror, pero la tradición documental de dinosaurios es difícil de romper.
