Solo toma las notas iniciales de la melodía del tema de la película clásica de 1963 The Great Escape para que la mayoría de las personas evoquen imágenes de la vida de los prisioneros de guerra, y sus escapes, durante la Segunda Guerra Mundial. La película, basada en el libro más vendido del mismo nombre, cuenta la historia de cómo los prisioneros de la Commonwealth británica escaparon de Stalag Luft III en Sagan (ahora Żagań, Polonia), en la Alemania nazi.
Este escape no fue único: se estima que hubo otros 69 escapes masivos de prisioneros de guerra durante la guerra. En siete de ellos fue por prisioneros alemanes escapando. Ahora, nuestra nueva investigación científica, publicada en el Journal of Conflict Archaeology, reveló un túnel oculto que permitió a 83 prisioneros alemanes escapar del campamento 198 en Bridgend, Gales del Sur, en marzo de 1945.
El campamento 198 se estableció en 1944 en Bridgend para albergar a 1.600 oficiales alemanes. Con los aliados ahora presionando a los alemanes en dos frentes, la guerra había doblado una esquina, y los prisioneros se estaban inundando. Solo en el Reino Unido, surgieron campamentos en todas partes, numerados en una secuencia consecutiva que llegó al Campamento 1026, para albergar a un estimado 400, 000 prisioneros. Y con la Convención de Ginebra especificando que los oficiales no podían ser puestos a trabajar en el campo, o en cualquier otro lugar, sin duda, se hicieron muchos planes de escape.
Sin embargo, las medidas de seguridad del campamento en Bridgend fueron en general deficientes. Quizás abrumado por la gran afluencia de personal enemigo, los protocolos para las medidas contra el escape tomaron algún tiempo en desarrollarse. La falta de torres centinelas e iluminación perimetral en las cercas significaba que los intentos de escape eran extremadamente probables. Los túneles ya habían demostrado ser el medio de escape más común en la Segunda Guerra Mundial, donde las condiciones del suelo lo permitían. Los suelos arcillosos en Bridgend dificultaron la excavación de túneles que los suelos arenosos subyacentes al campamento Stalag Luft III. Sin embargo, los túneles de Bridgend no necesitaban tanto apoyo de apuntalamiento para mantener el túnel intacto, un poco de madera rescatada de las chozas hizo el truco.
Sabemos que los prisioneros en realidad una vez comenzaron un túnel que fue descubierto por los guardias, quizás generando complacencia entre ellos. Cualquiera que sea el caso, no disuadió a los aspirantes a escapar, y fue un segundo túnel, iniciado en "Hut 9", que finalmente les permitió escapar.
Investigación científica
Dejado abandonado cuando se cerró en 1948, el campo 198 fue demolido principalmente en la década de 1990. Sin embargo, Hut 9 fue preservado por las autoridades locales, y permanece en condiciones notables para que los científicos lo investiguen.
La cabaña 9 proporciona mucha evidencia de la vida de los ocupantes oficiales, llenando sus días en cautiverio. El graffiti de prisioneros dibujado a mano todavía adorna las paredes de la prisión. Gran parte de esto es poesía, refiriéndose al "heimat" - hogar - o de los seres queridos. Uno de los muros pintados en la cabaña 9 era falso, construido para ocultar el suelo que se colocó detrás de él y nunca se descubrió.
¿Pero qué hay del túnel en sí? Tal como lo hicimos para localizar el túnel perdido "Dick" cerca de la cabaña 122 en el sitio del Gran Escape, Stalag Luft III, en 2003, utilizamos investigaciones geofísicas fuera de la cabaña 9 en Bridgend para detectar con éxito la posición del subsuelo del túnel.
Comenzamos la investigación utilizando un escaneo de superficie en tierra para crear un modelo de superficie del sitio. Esto nos ayudó a identificar variaciones en la superficie, como depresiones que podrían indicar un túnel colapsado. Luego utilizamos estudios de radar de penetración en el suelo, que utiliza pulsos de radar para obtener imágenes del subsuelo, para encontrar la ubicación específica del túnel (así como muchas raíces de árboles).
En este punto, todavía no estábamos listos para comenzar a cavar. Las mediciones de resistividad eléctrica (cuán fuertemente se opone un material al flujo de una corriente eléctrica) nos ayudaron a determinar qué partes del túnel se llenaron. Los estudios magnéticos, utilizados para localizar objetos metálicos, resultaron ser menos exitosos, ya que había poco metal dentro del túnel.
Mientras que el túnel de escape en Stalag Luft III se cavó a unos diez metros bajo tierra, lo que requiere un esfuerzo arqueológico prodigioso para alcanzarlo, en Bridgend, descubrimos que el túnel estaba a un nivel relativamente poco profundo de 1, 5 metros bajo el nivel del suelo. Excavaciones cuidadosas a mano eventualmente nos ayudaron a llegar a este túnel, que aún se encuentra notablemente intacto. Las patas de la cama de madera aserrada y los materiales de las cabañas de los prisioneros, utilizados para soportar las paredes y el techo del túnel, todavía estaban presentes, tal como se habían dejado en 1945.
Tras la fuga alemana, la policía local, la guardia de la casa, el ejército y la fuerza aérea se movilizaron. Mientras que un grupo de prisioneros robó un automóvil y llegó hasta Birmingham, ninguno logró regresar con éxito a Alemania.
En comparación, en el "Gran Escape", tres personas lograron regresar a casa. Por supuesto, los alemanes tuvieron que viajar a través de la pequeña isla densamente poblada del Reino Unido. Los escapados aliados lograron una distancia de viaje mucho mayor (470 km frente a 44 km en promedio) que los alemanes antes de ser capturados. También tenían documentos falsificados más sofisticados y material de escape que habría ayudado significativamente a sus escapes.
Dado su plan comparativamente simple, es notable que tantos prisioneros del Campo 198 lograron salir. Y con el túnel y el área circundante destinados a convertirse en un monumento nacional catalogado y conservado para las generaciones futuras, pronto será tan recordado como los eventos descritos en el Gran Escape.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Jamie Pringle, Profesor Titular de Ingeniería y Geociencias Ambientales, Keele University
Peter Doyle, Jefe de Medio Ambiente de Investigación, London South Bank University
