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Este puede ser el rastro de vida más antiguo encontrado

Los investigadores encontraron rastros de vida posible en rocas de 3.95 billones de años de las montañas Torngat del norte de Labrador, Canadá. Si se confirma, estos serían los signos de vida más antiguos descubiertos hasta ahora, informa Emily Chung para CBC News.

En los últimos años, los geólogos aparentemente se han visto envueltos en una carrera para encontrar la vida más antigua de la Tierra. Solo en 2016, varios equipos de investigación retrasaron la fecha en que la vida podría haber comenzado a tomar forma. En agosto, los investigadores publicaron un estudio que documenta fósiles de bacterias de 3.700 millones de años encontrados en Groenlandia. En marzo, otro equipo anunció el descubrimiento de posibles rastros de vida bacteriana de al menos 3.77 mil millones de años. El último hallazgo, detallado en la revista Nature, es aún más antiguo, superando ese último descubrimiento en 150 millones de años.

Como Ed Yong informa para The Atlantic, el fósil más reciente es en realidad pequeños cristales de grafito mineral de carbono que tiene una firma isotópica específica, lo que sugiere que fue dejado por la actividad bulliciosa de la vida microbiana.

En la naturaleza, los átomos de carbono vienen en dos isótopos estables: el carbono 12 y el carbono 13 más pesado. Sin embargo, los organismos vivos tienden a favorecer el carbono 12 porque es más fácil de transformar en tejido vivo, explica Yong. Cuando las criaturas mueren y se descomponen, dejan un residuo de carbono que contiene mucho más de este isótopo en particular.

Pero no fue solo la composición isotópica lo que entusiasmó a los investigadores. La estructura ordenada de los granos de grafito también sugiere que el carbono pasó por el mismo calentamiento que creó las rocas a su alrededor, escribe Yong. Esto significa que es poco probable que el carbono más joven se infiltre de alguna manera en la formación.

Tales descubrimientos están cambiando la forma en que los científicos piensan sobre la vida temprana. "La imagen emergente del disco de rock antiguo es que la vida estaba en todas partes", le dice a Yong Vickie Bennett de la Universidad Nacional de Australia, que no participó en el estudio. “Ya en la medida en que se extiende el disco de rock, es decir, en la medida en que podemos buscar evidencia directa de los primeros años de vida, lo estamos encontrando. La Tierra ha sido un planeta biótico que sustenta la vida desde cerca de su comienzo ".

Aun así, similar a las afirmaciones anteriores de la vida más antigua, el descubrimiento más reciente ha suscitado controversia. Es posible que los procesos inorgánicos puedan crear el grafito rico en carbono 12, y se necesita más evidencia para respaldar las afirmaciones de que el material proviene de organismos.

Martin Whitehouse, investigador del Museo Sueco de Historia Natural le dice a Ian Sample en The Guardian que tiene grandes dudas. Whitehouse, que no participó en la investigación, dice que no confía en el método del estudio para fechar el carbono. "Independientemente de la veracidad de la evidencia biogénica del grafito, la afirmación de que es la más antigua requiere que la geocronología sea hermética", dice. "Si es más joven que unos 3.800 millones de años, ya no es muy emocionante".

Otros quedan impresionados con el hallazgo. "Este es un excelente artículo con mucha información y otra prueba definitiva de que la vida existió en el Eoarchean", le dice a George Dvorsky en Gizmodo Dominic Papineau, quien estudia la vida más temprana de la Tierra en el University College London. "Creo que los autores presentan un caso sólido, aunque podría haber sido más convincente al observar las composiciones elementales y moleculares del grafito y las asociaciones minerales con el grafito".

Estas composiciones elementales son parte de lo que los investigadores esperan hacer a continuación. Como Tsuyoshi Komiya, autor principal de la Universidad de Tokio, le dice a la Agencia France-Presse, "analizaremos otros isótopos como el nitrógeno, el azufre y el hierro de la materia orgánica y los minerales acompañados". Esperan que estos análisis adicionales puedan ayudarlos a burlarse aún más Aparte del misterio detrás de la criatura que dejó las huellas de carbono.

Este puede ser el rastro de vida más antiguo encontrado