En enero de 2013, un hombre de 41 años fue a un hospital en Colombia quejándose de fatiga, fiebre, tos y pérdida de peso. Los médicos descubrieron que su cuerpo estaba plagado de tumores.
Pero ahí fue donde el caso se volvió extraño: aunque las células crecieron como cáncer (rápidamente y fuera de control), su pequeño tamaño (aproximadamente 10 veces demasiado pequeño) y su tendencia a fusionarse era diferente a cualquier tumor humano, informa Ariana Eunjung Cha para El Washington Post .
Tomó meses de pruebas antes de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades pudieran encontrar al culpable, informa Loren Grush para The Verge . Finalmente, el análisis de ADN reveló que el hombre había sido infectado con células de una tenia enana, o Hymenolepis nana . Pero el paciente falleció por insuficiencia renal solo tres días después del diagnóstico.
Aunque este caso particular es extraño y horrible, las tenias generalmente no causan cáncer. Típicamente, cuando eres el anfitrión de una tenia "[la mayoría de las veces ni siquiera sabrías que estaba allí", Peter Olson, un experto en tenias del Museo de Historia Natural de Londres, le dice a The Verge .
Entonces, ¿cómo pasó esto?
Las personas contraen tenias al comer alimentos que contienen los huevos de las lombrices. Una vez dentro de su huésped, las larvas de la tenia se entierran en el revestimiento del intestino y luego crecen en la forma adulta.
Por lo general, un sistema inmunitario saludable evita que la tenia invada el resto del cuerpo (excepto en casos muy raros). Pero este paciente en particular también estaba infectado con el VIH y no había estado tomando medicamentos, por lo que su sistema inmunológico se debilitó.
El sistema inmunitario suprimido permitió que las células de la tenia viajaran por el cuerpo del hombre. Pero la forma en que los huevos de la tenia pasó del parásito al cáncer es menos clara, informa Cha. ¿Comenzaron los huevos como masas cancerosas o algo despertó este desarrollo a medida que se preparaban?
Aunque el caso es inusual, preocupa a algunos expertos.
Con algunas excepciones, el cáncer no suele considerarse una enfermedad transmisible. Entonces, aunque es un concepto aterrador, las personas probablemente no puedan contraer cáncer de otra persona infectada con tenias, informa Cha. Sin embargo, las infecciones por tenia son comunes en todo el mundo y podrían representar un mayor peligro para las personas con sistemas inmunes debilitados de lo que se pensaba anteriormente.
Los científicos tienen mucho más que aprender sobre la biología de los parásitos y el cáncer: ¿podrían otros parásitos desarrollar cáncer y transferir las células malignas a los humanos? Dado que el hombre murió antes de que se pudiera intentar cualquier tratamiento para la tenia, otra incógnita restante es cómo tratar un caso de cáncer de este tipo.
Para este primer paciente, la falta de información resultó mortal. "Fue desgarrador", dijo el patólogo de los CDC Atis Muehlenbachs a Rae Ellen Bichell para NPR .
El caso fue publicado recientemente en el New England Journal of Medicine y, con suerte, con más investigación, los científicos estarán mejor preparados para manejar lo que puede acechar en futuras infecciones parasitarias.
