El rompecabezas de la cara, una caja de piezas de rompecabezas de madera, parece un juego de niños, una versión primitiva y aplanada de Mr. Potato Head. Comience con la pieza más grande, un trozo de madera de media pulgada de espesor con forma de cabeza. Coloque los otros donde pertenecen: la pieza en forma de ojo, la nariz, la boca y varios más que juntos forman una oreja. Termínalo y tendrás el perfil de un hombre calvo con rasgos afilados y una pequeña sonrisa apretada.
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Howard Andrew Knox: pionero de las pruebas de inteligencia en Ellis Island
ComprarEl rompecabezas de madera puede parecer divertido, pero era todo menos eso para los hombres y mujeres que alguna vez tuvieron que resolverlo. La prueba de perfil de características, en las colecciones del Museo Nacional Smithsonian de Historia Americana, se administró a inmigrantes en la Isla Ellis a principios del siglo XX. Aquellos que no pudieron ensamblarlo correctamente podrían ser etiquetados como "débiles mentales" y enviados de vuelta a casa.
La prueba de perfil de características resume los sentimientos complejos que Estados Unidos tenía hacia los inmigrantes de su época. Era una herramienta para introducir ciudadanos extranjeros adecuados a la ciudadanía y para rechazar a otros. Constituyó un esfuerzo idealista para ser justo, al mismo tiempo que era cruelmente injusto. Sin embargo, representa una era casi benigna en la historia de la inmigración estadounidense, porque lo que siguió sería mucho peor.
La Isla Ellis de Nueva York fue, desde 1892 hasta 1954, la principal puerta de inmigración del país, por la que pasaron unos 12 millones de personas. Para estos recién llegados, que en muchos casos provenían de simples aldeas rurales, Ellis Island podría ser un lugar aterrador: un alboroto de multitudes rebeldes y lenguas indescifrables, presididas por oficiales de inmigración de rostro sombrío.
A principios de los años 1900, se examinó a los inmigrantes para detectar enfermedades físicas y mentales, se les preguntó sobre su capacidad para mantenerse económicamente y se les cuestionó si tenían opiniones radicales. Como parte de la inquisición, el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos administró pruebas de inteligencia primitivas. "El propósito de nuestra escala de medición mental en Ellis Island", explicó Howard A. Knox en 1915, "es la selección de aquellos inmigrantes que, debido a su composición mental, pueden convertirse en una carga para el Estado o que pueden producir descendencia que requerirá atención en prisiones, asilos u otras instituciones ".
Fue Knox, un médico, quien desarrolló la prueba de perfil de características, que administró desde 1912 hasta 1916. (Knox renunció a su puesto en Ellis Island ese año, y finalmente estableció una práctica como médico de campo en Nueva Jersey). reforma progresiva de tipo. Antes de eso, el servicio de salud pública midió la inteligencia con las pruebas de coeficiente intelectual tradicionales, cuyas preguntas requerían un conocimiento cultural y lingüístico que muchos inmigrantes no tenían, lo que provocó que personas perfectamente inteligentes evaluaran como "imbéciles". La prueba de perfil de características se basaba en un conocimiento más universal El mundo, las narices y los oídos están en los mismos lugares. Y podría "administrarse con un uso mínimo del lenguaje, idealmente mediante el uso de pantomima solo por parte tanto del examinador como del examinado", señala John TE Richardson, autor de Howard Andrew Knox: pionero de las pruebas de inteligencia en Ellis Island .
Para erradicar a los "débiles mentales", los funcionarios de Ellis Island exigieron a los inmigrantes que armaran este rompecabezas aparentemente simple. (Stephen Lewis) A pesar de todos los impulsos democráticos que lo respaldan, la prueba de perfil de características, sin embargo, podría verse como una consecuencia de una ideología deplorable. La política de inmigración estadounidense de la época se basaba en la eugenesia, la pseudociencia de tratar de elevar a la humanidad al evitar que los "no aptos" tengan hijos o, si vivían fuera del país, mantenerlos fuera.
Cuando Knox administró la prueba de perfil de características, había mucho en juego y las condiciones distaban mucho de ser ideales. Por lo general, los examinados acababan de llegar después de un largo viaje a bordo del barco, a menudo en condiciones horribles, y se encontraban en una tierra extranjera. Pueden estar privados de sueño, deprimidos o enfermos. Y es posible que nunca hayan hecho una prueba antes. Si no completaban el rompecabezas en cinco minutos, ese fracaso, junto con otros factores que los médicos consideraron, podría llevar a una madre a ser arrancada de su familia y enviada de regreso al Viejo Mundo. Los inmigrantes fueron regresados con suficiente frecuencia, por una variedad de razones, por las cuales Ellis Island se ganó el apodo de "La Isla de las Lágrimas". Durante un año fiscal que terminó el 30 de junio de 1914, casi un inmigrante por cada 1, 000 de los más de un millón examinado — 957 individuos — fueron deportados como defectuosos mentales.
Tan crudo como puede parecer la prueba del rompecabezas de hoy, refleja la creencia de que los inmigrantes sanos deberían ser admitidos. Sin embargo, dentro de una década, las fuerzas antiinmigrantes, eugenésicas y racistas persuadirían al Congreso para que aprobara la Ley de Inmigración de 1924, que redujo drásticamente la inmigración de italianos, judíos de Europa del Este y otros grupos considerados indeseables. Los inmigrantes que fueron excluidos de Estados Unidos, incluidos muchos judíos que, poco tiempo después, tratarían de huir del Holocausto, se habrían arriesgado con mucho gusto con el rompecabezas de madera del Dr. Knox.
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Este artículo es una selección de la edición de mayo de la revista Smithsonian
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