A lo largo del siglo XIX, las mujeres estadounidenses comenzaron a tener cada vez menos hijos.
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Este cambio le debe mucho a médicos como Charles Knowlton, nacido en este día en 1800. Knowlton fue un médico y filósofo estadounidense conocido por sus opiniones poco convencionales. También fue uno de los primeros miembros del establecimiento médico en escribir abiertamente sobre métodos anticonceptivos y sexualidad humana. Aunque el inocentemente llamado Frutos de la filosofía, su folleto publicado por primera vez en 1832, tuvo consecuencias negativas para él personalmente, algunos historiadores creen que el folleto y las reimpresiones posteriores en Estados Unidos e Inglaterra ayudaron a cambiar la conversación sobre el control de la natalidad.
"Una revolución demográfica tuvo lugar en los Estados Unidos entre 1800 y 1940", escribe el historiador James Reed. "Las altas tasas de natalidad y la alta mortalidad características de una sociedad premoderna fueron reemplazadas por una nueva economía vital de menos nacimientos y menos muertes".
Knowlton, como otros médicos de este período, vio cómo el sexo podía, y con frecuencia lo hacía, llevar a la muerte. Las mujeres morían regularmente de “fiebre puerperal” o infecciones posparto y otras dolencias asociadas con la maternidad. De hecho, escriben Emily Baumrin, Billy Corbett y Amita Kulkarni para Dartmouth Medicine, “la fiebre puerperal fue de lejos la causa más común de mortalidad materna y fue superada por la tuberculosis entre todas las causas de muerte para las mujeres en edad fértil”. murió regularmente en su primer año de vida.
Fruits es ampliamente reconocido por ayudar a popularizar ideas sobre el control de la natalidad como una intervención médica.
Discute varios métodos de control de la natalidad, en última instancia, concluye que la mejor opción era una inyección de un espermicida primitivo (según los estándares modernos). En otras palabras, una ducha vaginal.
El folleto también presentó ideas sobre población que no serían aceptadas popularmente por muchos años. De hecho, al comienzo del texto, Knowlton escribió que "llegará el momento en que la tierra no pueda mantener a sus habitantes", y que el nacimiento debe ser restringido para evitar la "cantidad inconcebible de miseria humana" que podría ser el resultado de la sobrepoblación .
Pero Knowlton claramente no solo escribió sobre teoría. Fruits fue una guía práctica de anticoncepción que reconocía que las personas querían tener relaciones sexuales, y no solo con el propósito de tener hijos. "Seguramente ningún instinto ordena una mayor proporción de nuestros pensamientos o tiene una mayor influencia sobre la felicidad, para bien o para mal", escribió.
Esta actitud pragmática no fue tan buena con las autoridades. Después de que el libro fue publicado, escribe Reed, Knowlton fue multado con cincuenta dólares y procesado en tres ocasiones separadas "bajo el estatuto de obscenidad de ley común de Massachusetts". Pero aunque cumplió tres meses de trabajos forzados como resultado de una de estas demandas legales, Reed escribe que su reputación en la comunidad se solidificó con Fruits .
"Según el relato del juicio de Knowlton", escribe Reed, "un miembro del jurado intentó consolarlo" por su difícil situación. "Bueno, te trajimos culpable", dijo el jurado. "No vimos cómo podríamos deshacernos de él, aún así me gusta su libro, y debe permitirme tener uno de ellos". El juez en el caso también solicitó una copia, escribe Reed, "y el fiscal devolvió su parte de los costos a Knowlton ".
Más adelante en su carrera, Knowlton ayudó a descubrir qué causó la fiebre puerperal, escribió Baumrin, Cobett y Kulkarni, promoviendo la salud de las mujeres. Además, su libro vivió. Fue reimpreso en los Estados Unidos y en Gran Bretaña, donde fue el centro de un famoso juicio de obscenidad que promovió la discusión sobre el control de la natalidad en Gran Bretaña.
