La ballena azul recibe mucha tinta por ser el animal más grande que haya existido, superando incluso a los dinosaurios más grandes. Pero resulta que los organismos más grandes de la Tierra no están en los océanos, están debajo de nuestros pies. Por peso y área, los hongos de miel del género Armillaria vencieron a las ballenas muchas veces. Ahora, informa Matthew Taub en Atlas Obscura, un nuevo análisis del "hongo enorme" original en la península superior de Michigan muestra que el hongo masivo es mucho más grande y mucho más viejo de lo que los investigadores creían.
Hace unos 25 años, los investigadores descubrieron que un hongo Armillaria gallica cerca de Crystal Falls, Michigan, cubría aproximadamente 91 acres, pesaba 110 toneladas y tenía aproximadamente 1, 500 años, estableciendo un nuevo récord para el organismo más grande en ese momento. Para un nuevo estudio publicado en el servicio de preimpresión bioRxiv, James Anderson, biólogo de la Universidad de Toronto y uno de los descubridores originales del hongo, regresó al sitio y tomó 245 muestras del hongo y examinó su genoma. El equipo confirmó que, de hecho, todo el hongo es solo un individuo.
El ADN también mostró una tasa de mutación muy lenta, lo que significa que el hongo de la miel no está evolucionando muy rápidamente. La visita también los llevó a revisar la edad del hongo a 2.500 años y determinar que es cuatro veces más grande que la estimación original, o alrededor de 440 toneladas, el equivalente de tres ballenas azules.
¿Cómo puede un hongo ser tan grande? Lo que pensamos como hongos son solo los cuerpos fructíferos de los organismos. La parte principal de un hongo es una masa de zarcillos subterráneos llamados micelio. Dependiendo de la especie, estos zarcillos pueden alimentarse del suelo, la materia vegetal en descomposición o la madera. En el caso de los hongos de miel masivos, tienen zarcillos negros particularmente gruesos llamados rizomorfos, informa Sarah Zhang en The Atlantic . Los rizomorfos pueden extenderse a acre sobre acre en busca de madera para consumir. Mientras que otros hongos prefieren la madera ya en descomposición, el hongo de la miel infecta los árboles vivos, a menudo los mata en el transcurso de varias décadas, luego continúa comiéndolos después de que están muertos. Si bien es posible encontrar la masa subterránea junto a los hongos de miel que ocasionalmente envía, la señal reveladora de que el hongo está bajo los pies es la arboleda de árboles moribundos por encima.
El hongo humongo de Crystal Falls fue el hongo humongo original que mostró que estos organismos pueden alcanzar un tamaño masivo. Pero desde su descubrimiento ha sido eclipsado por otros hongos de miel. Una Armillaria que se encuentra en las Montañas Azules del este de Oregón cubre tres millas cuadradas y puede tener más de 8, 000 años de antigüedad, con el título actual de la enorme cantidad de hongos.
El tamaño y la gran distribución de estos hongos bajo tierra es difícil de imaginar. "Desearía que todo el sustrato [tierra, madera y otras materias sobre las que crezca el hongo] sea transparente durante cinco minutos, para poder ver dónde está y qué está haciendo", le dice Anderson a Zhang. "Aprenderíamos mucho de un vistazo de cinco minutos".
